兰怀恩特意去了趟诏狱。

东厂与锦衣卫向来水火不容, 又因沈家人本就是重犯，是以一听闻厂公要见沈微，邱淙心底当即警铃大作, 将人直接先拦在了门外。

“诏狱重地, 擅入者斩。”

兰怀恩念了一遍那行字, 轻啧一声, 缓缓抬眸望了邱淙一眼，才慢条斯理地开口:“查沈家的时候, 我东厂也参与其中呢。奉陛下口谕，来问沈微几句话。既然邱大人不让我进去，那就将人提出来也行。”

即是有圣谕，邱淙也不好再阻拦什么。

他对兰怀恩了解并不深, 只知他行事无常。又听闻他与沈微还有些什么过节, 心下暗忖若当真将人交给他，出了事可无人担待。

一时来不及细思, 只教人跟着，便放进去了。

兰怀恩见到沈微时, 他被铁链绑着，如五马分尸状锁在昏暗的牢房里，潮湿腐臭的枯草凌乱地铺散一地，偶见蟑螂老鼠窸窣活动。

他侧头朝内躺着，一头蓬乱的头发扎在枯草里，开门的声音不小, 但他整个人却纹丝不动, 恍若未闻。

“还活着么？”

兰怀恩示意其余人退出去，一边抬脚踏进铁槛，一边开口问道。

人自然是活着的。

褴褛囚服于地上慢吞吞地翻过来, 从中伸出一只瘦且脏的手，费力地撑起身子，挣扎着坐起来，仰头去看他。

那双眼布满血丝，几乎要睁不开了。

但他还是看了兰怀恩一眼，似是有些意外，但随即又垂下头去。

“很失望，对么？你还是希望她来见你——所以要以一死来赌一把。”

兰怀恩俯视着狼狈不堪的贵公子。当初他着青袍入东宫时，还是极为风雅俊俏的。

“我有什么好失望的，”沈微不屑一顾地笑笑，摇了摇头，嗓音喑哑，“快上刑场了，我不想亲眼看着我爹死在我面前。”

尾音含了哽咽。

他已得知刑部大牢的事，祖母性情刚烈，此举算是情理之中。

兰怀恩冷笑一声，踢了踢他脚边的链子:“你要真有这个心思，从沈家抄家起就不必活着了。又或者，去年

冬天，我就该直接叫人打死你。”

他这话说得狠厉。

两人之间的梁子原也不是去年才结下的。

当年沈岳任都察院二品都御史，提督各道，又同吏部关系亲密，一时间手掌重权，威风八面。

其时兰怀恩尚未得势，在司礼监才稍稍露了头，一着不慎被沈岳揪住错处。然而沈岳并未亲自出手，而是将这个机会留给了初出茅庐的儿子，沈微也借此在皇帝跟前露了脸。

那八十大杖险些要了他的命。彼时沈微便站在他面前，瑟瑟发抖地监杖，还在自己的垫脚石面前，很没出息地晕了过去。

沈微闻言，颤巍巍地伸手，去扯兰怀恩脚边的衣袍，一张口，气息被腐臭味呛堵住，顿时不禁猛咳几声，牵动浑身都颤了颤。

他只得用指尖死死掐着那华贵的袍子，将话说完:“……奸宦果真衣冠禽兽，若我有机会重见天日，必不会教你蒙蔽太子！”

他甚至都不清楚，太子同兰怀恩之间究竟是什么关系。也不知兰怀恩究竟是如何哄骗她，才令她竟会对一个无恶不作的太监念念不忘。

“蒙蔽呀，”兰怀恩居高临下，轻轻一笑，随即又不急不缓地弯下腰，将衣袍拽回去，蹲在他面前，幽幽低语，“你不是了解她么，你怎么就知道她对我一无所知？”

他的语气实在有些耐人寻味。沈微手腕被他紧紧捉住，被迫抬头看着他，目光里亦带了探询不解的意味。

“你不是喜欢她么？宁愿借着个不相干的崔兰若来掩饰一切，也不肯透露半分绮思妄念，当真是令人感动。但你又能为她做得了什么？好不容易除得了一个曹弗，前前后后牵连的人还少么？你愧疚你自责你逃避你推脱，沈微你就是一个废物，你甚至连那池莲花都护不住！”

“你是不是也为自己感动？那么些年你一心一意陪着她走，无论用什么手段都要留在她身边，你明知道这场爱慕没有结果你依然固执坚持，你自以为能为她排忧解难，你不怕丢掉仕途，甚至敢为她不惧生死，你潇洒不羁你玉树临风到头来依旧一塌糊涂，你自以为是无知天真，你什么都做不了。

“沈家二十多年养出了你这么一个不学无术的多情种，一个光艳亮丽的废物！你爹早将你教成了一个瞎子、聋子、傻子，你在东宫任职数年，到如今你学会了多少东西？要是没你爹你早死了千儿八百回了——到如今，谁更虚，谁更伪，谁蒙蔽谁？”

兰怀恩看不清那张脸，他嗤笑一声，几分不屑几分奚落。

松开他衰朽细弱的手腕，压着嗓子吐出最后一句话:“我们都太清楚她处在那样的地位上需要什么了，若她最艰难的那一天到来，我能逼宫助她登位，你呢，你能自保么？”

令他最不耻的是，沈微以自尽企图博取晏朝最后的同情。

他不配教她为难。

说罢再不肯多看他一眼，起身，抖落身上似有似无的灰尘，迈步走出诏狱。

沈微是皇帝留给太子的一只待宰的猎物，猎物很乖，只恐毒性蚀心。

邱淙原本一直担心兰怀恩会做些什么，谁料仅是问了话，沈微当真毫发未损。人消靡如常，紧闭着双眼，口中念念叨叨:“我不是，我没有……”

狱卒嫌弃了一声“死到临头还嘴硬”，过去例行查看时，发现他发了热，露出来的皮肤忽而绵软滚烫。

但见邱淙摇了头，便也不管不顾，任他自生自灭了。

信王常年在京，难得外出一趟。又因他精擅马术，得此机会释放天性，满腔意气风发，率几十人浩浩荡荡，如风驰电掣般连夜出了城，一路官道畅通，次日便至河间府献县，在此稍作停歇，待人马休整后再继续出发。

众人皆精神饱满，驿站里时有谈笑声，南来北往的消息都要好奇地打听两句。

信王的心腹金裘却不敢放松警惕，这支队伍里大多并非信王亲信，他盯着众人半晌，才松下暗着腰间佩剑的手，一转身恰好瞧见信王执着马鞭，负手立在亭中。

循着他的目光望去，不远处也有一座送客亭，两个书生正长揖告别。

绕过身再看信王，俨然面色凝重，与刚接旨出城时的状态相差甚远。

“身后没有跟来的尾巴吧？”信王转过身，抬了抬眼皮，马鞭被捏得有些汗津，指腹微微发麻。

金裘抱拳道:“殿下放心，后头留有人看着，至今并未发现异常。”他顿了顿，觑着他的神色:“殿下是担心……”

“父皇派我去接应任鲁，其中又以佘宁一行罪犯为重，虽不算什么大事，但最近本王诸事不顺，此次权作一个契机。只是佘宁若当真进了京……”

话音渐渐低下去，他敛了神色，闭口不言了。

半晌复又带着些许疲倦开口:“添香茶馆的事，查清了吗？”

“纵火之人已身亡，属下无从入手。据生还者所言，与往常无异。殿下，或许当真是意外呢？”

“本王隐隐觉得并没有那么简单，”信王目光冷峻，将手里的马鞭丢到金裘怀里，“东宫那边，还是没找到机会么？”

自对太子起了疑心，他就打算放弃石喜这颗棋子了。只是随后发生的一连串意外，让他有些犹豫不决，到现在却已再难动手。

金裘摇头道:“石喜与我们已经断了联系，属下担心……”

“她若真发现了什么，要么有所顾虑，要么在静待时机。暂时还是这边要紧，你教人盯死了，有机会直接解决了石喜。再者，目前她也没什么证据。”

语罢伸手一揉眉心。这一回他没有机会同李家商量，麻烦的是无论佘宁是否平安归京，于他和李家而言，都是打击。

金裘见他回身迈步，追上去又低声问一句:“殿下，那任鲁那边……”

信王脚步停下。不远处的马厩里，一匹枣红马正埋首吃草，时不时低鸣一声。他目光凝在健硕的马腹上，语气一沉:“动手罢。”

两害相权取其轻。

还未等金裘应声，又补充一句:“手脚利索些。”

“是。”

夜已深，西苑仍旧灯火通明。原是再冷清不过的一个角落，如今因天子居此，私底下竟也有几句潜龙之渊的传言，连同附近的宫人也都油然生出几分倨傲盛气。

皇帝的住所附近便有一座闲置多年的宫殿。先帝好道教，便索性于此殿设观行香，也供几位道人居住。先帝崩后道士被遣散，此后便搁置下来。

然而最近，里头的香火又续上了。殿中仅有两名道人，一师一徒，师父人

称尊称“吴天师”，徒弟不知名姓，寻常也不见他走动，只听闻他面容被毁，险些惊到圣驾，是以一直带着面具。

兰怀恩回去时正巧与师徒二人打了个照面，不免多看了两眼。

皇帝对二人尊崇礼遇，他清楚个中缘由，却并不打算做什么。

进殿后看到皇帝已就了寝，里头悄无声息。他朝宫人做了个噤声的手势，示意众人下去，方才轻手轻脚上前几步，于榻前躬身，压低嗓子唤了一声。

“陛下。”

帐中传来一声模模糊糊的闷哼，算是应声。紧接着又听见翻身的声音，他不敢掀帐子，只温顺地跪伏在地。

“信王殿下将入顺德府境，但任大人一行……”他刻意顿了顿，觉着空气都静了一瞬，接着才道，“探子来报，说有人欲刺杀重犯佘宁。”

皇帝冷哼一声，打个哈欠:“朕就知道有人坐不住。左右那群人入京也是脏了京城的地儿，几条命算得了什么？朕交代你的事，办好了么？”

“陛下放心，佘宁眼下除了那条命，已再无用处了。”他将头一低:“陛下英明。”

“兰怀恩，你觉得是谁？”

皇帝将帐子掀开，侧身半躺在床上，眯着眼看他。

“臣愚笨，目前眼花缭乱，并不能辨别是非。以佘宁做饵，还是陛下点拨的呢。”

“你这狐狸，太过狡猾。”

兰怀恩垂下眼，虚虚一笑:“臣是只笨狗，向来都是陛下指哪儿，臣咬哪儿。”

皇帝乜斜着看他:“朕喜欢你听话。”

兰怀恩乖巧点头。

心底却嗤之以鼻，哪个主子都不想要蠢笨的奴才，宫里听话的人不少，能脱颖而出的都是机灵聪明的，聪明但不自作聪明就足以讨主子欢心了。

“你去见沈微做什么？”皇帝忽又问。

“回陛下，沈微大逆不道，在狱中口出狂言辱骂天子及储君，并意图以自尽陷陛下于不义之地。”

“哦……这怎么说？”

“他怨恨太子殿下未曾顾惜往日情分挽救其家人，故而作此癫狂之举。臣斗胆，已替陛下教训过了。”

皇帝也不问他如何教训，也不追究他假借圣谕之名，目光在兰怀恩身上盘旋

片刻，良久不过一笑，沉吟:“前有孟子川，后有沈探赜，太子身边的人都一个德性。”

兰怀恩忍不住腹诽:这二人可都是陛下您为太子亲择的东宫属官。

他自然不敢接话。耳边隐约听见殿外夏夜几声特有的鸣叫，略有须臾失神。

曾经很多个夜晚，他也是睡在简陋的下等太监房里，晚上蛙鸣虫叫聒噪得睡不下觉。西苑这一带他待过小半年，和牲畜住在一起，过着牲畜一样的日子。

当初提出来让皇帝来豹房时，皇帝答应得极为爽快。皇帝并不知道这在他眼里意味着什么，兰怀恩自己却无端生出一股快意。

民间有爱玩弄文字的文人写了几句词含沙射影地讽刺，终也成不了什么气候，毕竟不是人人都敢说出来的。

皇帝默了半晌，似是又困了，翻了个身，丢下一句:“太子监斩那日你也去罢，盯着刑场。”

“是。”

将近午时，京城上空一片乌云聚拢，墨色绵延盘亘，遍布天际，隐有风雨大作之势。

刑台上首罗伞未撤，旁侧有司官吏、宦官、锦衣卫人员侍立，台下百姓杂聚，闹哄哄你说我笑，指指点点，几百双眼睛盯着刽子手刀下的罪犯。

“罪犯沈岳，验明正身。”

“罪犯沈微，验明正身。”

……

“午时已到——”

台下顿时噤声，全场肃静。

“嘿嘿……”

一声痴笑打破压抑的气氛，也打断了监斩官的令。

太子目光微凝，将询问的目光投向一侧。

邱淙抱拳回话:“禀太子殿下，罪犯沈微高热数日不退，烧成痴儿了。”

太子微一颔首，再转头看向那张脸，模糊得看不清楚。

痴儿笑得开心，冲旁边那个同样狼狈的老罪犯撒一声娇:“爹爹！”

她眼睛都不眨，淡声重复:“午时已到，行刑。”

令签离手，人头落地。

天上响了一声闷雷，狂风从云层里挤出来，卷携着突如其来的暴雨，豆大的雨滴如利箭般射下来，不过片时即将刑场的血腥味冲散开来，刺眼的红很快就消散了，百姓们也都各自迅速离开。

所有人散去以后，仿佛什么都没发生过。

兰怀恩见她半边

衣袍都湿了，又另撑了一把伞，将雨挡在外头。

“殿下，回罢。”

“嗯。”

——哥哥，我回去啦。

——好，我在这里看着你回去。

——探赜，你回去罢。

——微臣告退，殿下保重。

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