距任鲁一行人抵京仅剩一日路程, 偏又淅淅沥沥下起雨来，众人只能暂且在驿站停脚。队伍中原本押解着的囚犯，已被锦衣卫先行带走, 至此众位钦差的差事便是接近收尾了。

从头至尾, 无论如何看, 任务都圆满完成, 本该是能松一口气的。但众人俱是严肃得很，不苟言笑, 时不时将目光投向此次巡察长官任鲁的方向。

是他做主，执意将佘宁带回京的。现如今又由锦衣卫暗中押走，虽未曾传出来确切消息，但众人多为言官, 心思细腻, 也都隐隐察觉到了什么。

却见任鲁还歪着头斜靠在桌子边打盹儿，像是半点都不上心。其余人面面相觑片刻后, 心下不解，相继又都先散了。

只有御史黄益留了下来, 略一思忖，正待上前，身边已被人先抢了先，险些还撞到他。定睛一看，倒是熟人。

端茶来的小哑巴将茶碗“咯噔”一声放在桌子上，闷闷地一声响, 顿时惊醒小憩的任鲁。他皱着眉头睁开眼, 满面怒容，正要出言怒斥，那小哑巴却只给他留了个单薄纤瘦的背影。

小哑巴低着头明显有些局促不安, 先是给黄益作了个揖以示歉意，后大概是怕不够，又要跪下。

“无妨无妨。”黄益上前先将人扶住。摸到那孩子的手时，发觉他在颤抖，只当他是害怕，心下当即一软。

小哑巴也才十岁左右，搁到寻常人家里正是被父母如珠似宝地宠着的时候，可他现如今已家破人亡无处可去。黄益思及家中幼子，不免一叹，怜爱地抚了抚他的头。

抬头正好见任鲁醒了，默默收回手，叫了声:“大人。”

任鲁“嗯”了一声，对那孩子招招手，唤道:“长生。”

小哑巴转身，迟疑着向他走近几步。

“你不要怕我，你现在怕我，到时候见了天子可怎么办？”任鲁形貌粗俗，声音凶悍，实在是做不出来孩子所喜欢的和蔼模样，只能尽力放缓语气，沉沉问道:“二百七十三条命，还记着么？”

小哑巴咬唇艰难点头。眼眶里很快蓄满泪水，慢慢低下头，细密的眼睫一闪，泪珠很快

就扑扑簌簌落了下来。

“好，”任鲁最不耐看小孩子哭，却也实在心疼他，伸手将那碗热茶塞到他怀里，让他捧着，那微微的热气似也熏得自己眼眶发热，“好孩子，你记着就好。你爹是为你而死的，还有其余二百多条人命，现在只有你能替他们报仇了。”

小哑巴不会说话，只是低着头落泪。每个字都烙在心上，滚烫滚烫的，烫得手都发颤。

“好，你先下去吧，喝些热茶暖一暖，我们很快启程。记着，一路上不要同任何人接触。”

小哑巴将头一点，转身出去。脖子上那根细绳无意间露出来，他不知道带了个什么坠儿，不值钱，和宝贝一样护着。

黄益将目光收回来，轻轻一喟:“大人不觉得这样日日问他，对他太过残忍了么？”

“我怕他到时胆怯。他平时连我的眼睛都不敢看，见了九五之尊，别吓晕了可就麻烦了。”

“捡到他的那一天，大人身披盔甲，脸上又溅了血，谁见了不觉得害怕？这些日子您也确实过于严厉了些……下官倒真觉着，陛下比您和蔼可亲些。”

“……”

任鲁瞪他一眼，他平素最不喜旁人评论他外貌。搁在老百姓当中确实不算丑陋，只是放到品貌兼优的官吏中，平平无奇中带着一丝武将的凶猛，五大三粗体型彪悍。

一路仕途青云直上，很大一部分原因，是大多数人轻敌了。

他自身固然卓尔不群智勇双全，除此之外，只因其外貌太具有诱惑性，令他成为文官中的一朵奇葩，偏偏又还是内阁重臣。也是近几年才将人的偏见掰过来，人不可貌相，再无人敢轻视他。

“也别在我这耍嘴皮子。只怕现在京中已经出了什么变动，等待我们的还不知道会是什么呢。”

黄益收敛神色，连忙应是。心知眼前壮汉看似粗枝大叶，实则心思细腻。

他转身去将房门关上，又多看了一眼，并无旁人偷窥，才转过头，深锁着眉头对任鲁道:“佘宁已死，其余几个囚犯俱是不起眼的小人物，并不知晓多少情况。纵使其中有陛下的谋算，可几方若真争起来，难免也要追究我等押送不力之责。

“这自然毋庸置疑。不然你以为我一路带着那小哑巴长生做什么？”任鲁邪睨他一眼，伸手揉了揉眉头。

“那若因此而罪加一等，说大人私自藏匿包庇罪犯呢……”

“老子认了，”任鲁握拳，一锤桌子，“长生才那么大点儿，这场乱子虽结束了，但背后关系错综复杂，也就只剩他一个干干净净的孩子，总不能叫他一个人糊糊涂涂地活着。这案子没在京城审，必定有人心存疑虑。且佘宁的录供一旦假于他人之手，难免不会出什么意外。”

话至最后，他声音渐低。

“可长生到现在，也并不知道多少东西。他不会说话，也不认得字，如何作证？”

“他自有他的办法。他不知道也好，单单那些琐碎见闻，也足够了。”任鲁蹙眉，呼吸不由得沉重起来。

黄益张了张嘴，却没说话。

两人也都清楚，若当真牵涉重大，哪有那么容易下定论。

任鲁看着他，不禁感慨道:“话说回来，当初若非你提醒我从茶课司入手，查当地的商人，我竟想不到是官商勾结才导致的祸事。且不说数十年的茶税逃漏问题，更有茶商与其他富商勾结，以致当地粮市紊乱，百姓生乱，边境茶价贵贱不一，山民生计难图，才出的叛乱。程家查出来后，川南确实稳定多了。”

“下官当时只是恰好想到，随口一提。”

黄益垂首，眸色一深。他忽然想起来出发前太子的人提醒他可查茶课司，隐约仿佛也提到了程家，不免后脊微凉。

东宫是知道些什么吗？

京城距巴蜀之地千万里远，一北一南，皇太子身在皇宫，难不成是有千里目顺风耳？

任鲁摆手一笑，又默了默，忽然问:“佘宁的死因可查到了么？”

人才死了一日，因他一路本就身体虚弱疾病不断，加之中途审问受过刑，身上任何一处伤病皆有可能致死，说是意外并不为过。但任鲁多留了心，在信王和锦衣卫走后，重新又命人去查。

黄益眸色一暗，摇头:“大夫再三查验，只说是饭菜发馊，食物中毒而亡。”

“送饭的人呢？”

“也问了，并不知晓此事。”他顿了

顿，索性将过程细细一说。黄益记性极好，连何人接近过佘宁，何人负责送饭，近三日吃的饭食都记得清清楚楚。

“……馊掉的是前天那一顿米饭配菜，里头有一样黄豆芽，说是已经发苦了。佘宁当时提出来，被小卒训斥了一顿，只得闭嘴，吃完便开始呕吐，不过几个时辰人就死了。”

那些饭菜大夫们查验过，并未发现异常。

任鲁拧眉深思良久，只说一声:“我知道了。”

“那些密奏已通过专人直呈御前，想必陛下自有明断。或许佘宁的死不算什么了，暂且不用深究了。抓紧时间进京罢，早早解决，免得夜长梦多。”

他伸手抓起桌上的佩剑，站起身来，看了看外面的天色:“仲谦，你吩咐下去，尽快启程。”

任鲁握着剑柄的手紧了紧，能清楚地感受到右臂的沉重。这些天这把剑他日夜带在身边，倒不是说他有多警惕，而是作为一个文官，平日里能披坚执锐上战场的机会实在不多。

长叹一声，暗想道，合该珍惜。

“是。”黄益应声。

信王归京后先去了西苑，一路风尘仆仆，还未进过信王府门，就满脸疲惫地跪在了御前。

皇帝尚在午睡。太监要去通报，却被信王打断:“本王是来请罪的，不敢打搅父皇休息。”

谁知在殿内的恰好是明嫔。此时正坐在皇帝榻边慢慢扇着扇子，听说外面是信王，便起身跟着太监到外间，听他把情况一禀，眸色渐深，心底暗暗有了思量。

“信王千金之躯，外头太阳毒得很，你去寻把伞来，替他遮一遮。”

太监应是，躬身出了殿。

明嫔立在窗边，透过轻柔的纱幔缝隙，盯着殿外跪着的信王。他既然要表诚心，自然不肯要伞，虽夏衣单薄，地板又滚烫，但信王身强力壮，容色不变。

明嫔心下冷笑，转头看了看帐子里才翻了身的皇帝，心知他已睡熟。自己便坐在一边，百无聊赖地开始打络子，时不时向外望一眼。

信王额上都滴下汗来，偶尔抬袖擦一擦，原本深邃的眼眸逐渐变得有些不耐烦。

约莫过了小半个时辰，内间的皇帝依旧睡得沉稳。皇帝自搬来西

苑这些天，日子过得极为惬意，午睡时间也不必像在乾清宫那般紧张。若是皇帝真这么一直睡下去，外头那位可有的等了。

她收回目光，温柔一笑，放下手中的东西，起身去掀开皇帝的帐子，深吸口气伸手猛地一推，力道比平时在他怀里撒娇时还要大一些。

果见皇帝惺忪睁眼，满面怒容。阖宫的人谁不知皇帝有起床气。

“陛下恕罪，”明嫔声音低柔，面上含了愧色，作势向外一望，咬了咬唇为难道，“信王回来了，执意要在外面太阳底下跪着，陛下若不召他进来，再跪着要中暑了。”

说着顺势将一颗冰镇葡萄递到他眼前。皇帝接过来吃了，稍觉清凉一些，压下心底的不耐，沉声吩咐:“叫信王进来。”

信王正在思索如何引皇帝出来，忽一听见皇帝那一声，心下便觉不妙。进殿时，明嫔为避嫌正要出去。两人对视一眼，各存心思。

他浑身上下有些狼狈，也顾不上擦脸上的汗，对着皇帝跪拜下去:“儿臣有负父皇所望，前去接应时佘宁等人已有死伤，还请父皇降罪。”

皇帝趿着鞋起身，扶着腰将身子一展，打了个哈欠，似是随口问道:“是你去了人死的，还是你没去人就死了？”

佘宁身亡的消息提前便传回来了。信王并不知此事，听得皇帝语气不明地发问，也不知是否因为心虚的缘故，总觉得别有深意，不免心下一震，有些发慌。

他定住心神，直身垂首:“儿臣到……到时，任侍郎说佘宁食物中毒已经死了。”他险些说出来顺德二字。

“尸体呢？”皇帝又问。

“夏天天热，人已经臭了……儿臣就自作主张将尸体丢了……”

“哦……死无对证啊。”皇帝轻笑一声。

信王更慌，一时又不敢轻举妄动。刚开口:“父皇，儿臣……”

“没说你，”皇帝淡淡道，弯腰将他扶起来，“一个死囚而已，死了就死了。朕当时也没说要你一定把活人带回来，你出京一趟辛苦了，不必这么勤快来请罪，先回去休息罢。”

信王一头雾水:“可……”又觉此刻更不能轻易开口，便只开了个话头。

“你回去罢

。”皇帝疲惫地重复。

“是，那儿臣告退。”他怔忡着退出来，踏下台阶那一瞬间，忽然意识到了什么，脸色遽然一变。

皇帝知道有人会动手？难不成暗中另埋伏着人守株待兔？才思及这一层，神思恍惚间脚下一空，整个人跌了下去。

殿中，皇帝才吩咐完太监去李家传旨，召见李时槐及其妻子程氏，便听见外头一阵惊呼。

太医急急忙忙赶来，诊断过后说是扭了脚踝，伤势不算严重，但建议最好还是不要轻易下床走动，将养一段时间较好。

皇帝不轻不重地责备一声:“这么大人了，走路都走不稳。”

信王原就心事重重，此时连羞愧都顾不上，只低着头，掩下不安的心绪。

因信王经过时恰好地上有一滩已快干涸的水，御前太监怕迁怒自己，便开始追责。追问之下，是直殿监一名内侍今日负责此地，便将人揪过来狠狠训斥一顿，又要打板子又要扣月俸。

恰好兰怀恩过来，很难得地仗义执言一回:“错不在他，扣三个月俸银也就够了。若此处不能胜任，换去别处即可。大夏天的打打杀杀，味儿不好闻。”

“……是。”

兰怀恩旋即又吩咐下去:“小喜子那孩子不错，我看他比较妥当，叫他来扫罢。”

他看着人来人往的偏殿，轻啧一声。伤哪儿不好偏瘸了腿，这下可做什么都不方便了。

作者有话要说:还是剧情写着顺（来自感情苦手的快乐:)

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