自南北各地入京的女子经过严格甄选, 最终留下入宫暂居元晖殿的，只剩下四十名淑女。

皇帝将入宫后各项事宜皆交予宁妃安排，然而在此之前采选从民间至京城, 兰怀恩一直执掌大权, 宁妃接手后也仅是过目点个头而已。

自李婕妤禁足后, 宁妃举荐了几位平素无宠的低等嫔妃, 旧瓶装新酒，竟也能博得皇帝欢颜。她自己对圣宠一直冷淡, 此举倒是令她在后宫的威望提高不少。

而这几日宁妃却一改常态，时不时就往乾清宫跑。皇帝也知她是为太子选妃一事，时见时不见，后来实在被缠得心烦, 便直截了当问她:“……你是替她相看了谁？”

宁妃接过宫人奉上的参汤, 手上动作顿了顿，才捧到皇帝身边去, 摇首回答:“妾虽为太子养母，但抚养她多年, 到底有母子情分在。听闻陛下已有太子妃人选，总归是她身边的人，妾想先过过眼。”

皇帝目光从参汤上移开，挑眉看她一眼。之前各种拐弯抹角探口风，听说一直在问御前的太监，偏偏不肯来问他。

他没回宁妃的问题, 偏头将参汤往旁边一推, 又示意她走近前去。

侍候的宫人皆已悄无声息地退下，殿中弥漫着的，是曾令她夜不能寐的龙涎香。时浓时淡, 奇香靡靡。

她早已芳华不再。然而即便再无年轻时的明艳娇嫩，那张出尘的面容经恬淡岁月的浸染，仍温柔得像暮色里一枝枯朽但绵软剔透的栀子。佳丽三千的后宫里，她从来都不显眼。

皇帝看着她，有些出神。半晌忽然道:“你还是怕朕，跟当初入宫时一样。”

宁妃任由他拉着自己的手腕，温温顺顺地坐到他身边去，不发一语，暗自屏息，尽量不去嗅他身上的味道。

皇帝莫名一叹，抬手去扶她发间的玉簪，温和道:“江宁的杜氏，算是大家闺秀，朕暗中叫人将他们八字合过了，不会有什么问题。太子一直抗拒成婚，朕这次会直接下旨，容不得她再多言。”

宁妃心下一跳，强自镇定

，才开口已被皇帝打断:“你是她的养母，想必也是不愿看到她孤寂一人的。”

皇帝按着她的肩，她掌中已是细汗频出，只得咬唇应了声“是”。

“朕这主意可只告诉了你一人，你若为她好，就先别漏了消息，”皇帝笑意涔涔，语气温和，目光在她身上流连片刻，又道，“后宫就数你绣工最好，再给朕绣个香囊罢。坤宁宫的牡丹开得正好，你去摘一些放进去。”

她怔住。坤宁宫一直为正宫所居，自温惠皇后崩逝，除却洒扫的宫人外，再无旁人出入。几年前曾有一宠妃闯进去，被皇帝直接打入冷宫，之后便当真成了宫中禁地了。

她隐约猜到皇帝的意思，却又不能出言询问，震惊之余只剩心慌。

兰怀恩回了值房，往东坡椅上一靠，伸手接过小火者呈上的花名册，边看边随意问:“永宁宫娘娘那里可送过一份了？”

小火者恭声答了句是，又道:“督公，宁妃娘娘今下午去了趟元晖殿，见了诸位淑女。”

兰怀恩抬头，有些意外，略一思忖又问:“……娘娘可曾特意关注过哪位？”

小火者只低头:“并没有。娘娘赐了众人宫花和点心，按例关照几句便离开了。”

兰怀恩蹙眉，眸色深沉。他低头又翻看几眼，逐字看过去，四十人除却相貌品行外连家世背景都是他仔细琢磨过的，但至今皇帝那里是半点动静都没有。联想到宁妃最近的反常，他敏锐地感觉到一定是有事要发生了。

他索性叫人将程泰喊来。程泰一直暗中盯着，听闻后即刻赶来，只说:“采选是没有问题的，督公若是真要追究的话……众女间有一人不同。”

“你说。”兰怀恩压下心底的莫名焦躁，半躺着闭目养神。

“平凉献女贺清熙，会马术，善舞剑，听闻还曾跟其兄习过武。”

“哦？有点意思。”兰怀恩有些惊奇，蓦然睁眼起身，随手扯过册子又翻了翻，上面除却写明家世外，再无其他。

程泰仍是一头雾水，沉思半晌试探猜测:“那督公……宁妃娘娘盯上贺清熙，该不会是有意选她为太

子妃吧……”

话音未落，已遭督公当头一个爆栗，程泰忍不住“嘶”了一声，连连后退，不假思索先认错:“属、属下知错……”

“闭嘴！”兰怀恩只能咬牙斥这一句。他自己心知肚明，此事宁妃只能想方设法阻止，断断不会替晏朝收人。

“我自己去探探口风，”他斟酌出这么一句，默了默又道，“你暗中找人盯着贺清熙，有什么动静及时回我。”

晏朝借着送晏斐回宫的名义，亲自前往昭阳殿见了一回孙氏。西宫大多住的是先帝时的老娘娘，是以相较于宫中其他宫殿要清净得多。

孙氏当年挪宫一事还曾在朝堂议论过几日，最终修缮出一座昭阳殿。皇帝其实更看重小皇孙，“昭阳”二字亦是为他所题。

晏朝绕过影壁，看到孙氏立在廊下，身着浅紫色对襟直领褙子，上缀了素色折枝花卉。她正执团扇逗弄笼中的鹦鹉，一抬袖，举手投足间颇显淡雅。

鹦鹉学舌不清，见有人来，破了嗓子不知喊了几句什么话。声音算不得清脆，只是尖锐得刺耳，顿时刺破恬淡的氛围。

孙氏转身看到是她，也不意外，放下扇子，不咸不淡地打声招呼:“太子来了，进殿坐坐罢。”说罢也不看她，径自吩咐宫人先上茶。

晏斐要跟进去，又被赶出来，只得怏怏欲回房，临走前低声跟晏朝说了句:“六叔，母亲穿这身衣裳，大约心情不太好，您……”

“怎么，怕我欺负她？”她看着晏斐极难为情的脸色，不由失笑。目光向殿内一扫，忽然矮下身，于他耳边低语几句，才迈步进殿。

“长嫂近来安好。”晏朝立在帘后，行礼请了安。片刻后并无应答，她已习惯了孙氏这个性子，径自直起身。

“慈母手中线，游子身上衣。这是您托斐儿带给我的，不知长嫂何意？”她索性开门见山，直截了当问出来。

“太子素来忙得日理万机，倒也肯听斐儿胡言乱语。”孙氏伸手请她坐下，自己先抿了口茶，口风是半分也不肯先露，深沉到与方才廊下看似与世无争的她有天壤之别。

晏朝轻笑一声，

语气温和:“斐儿素来聪颖好学，便是文华殿讲读的学士都夸赞过他，不像是随口胡言乱语的孩子。前些年，长嫂曾交还与我一件东西，乃母后生前为我缝制的一件冬衣，我到现在都仔细保藏。晏朝愚钝，私以为长嫂要见我，是与此有关。”

面前是茶烟袅袅，如一缕残存的气息般渐渐湮灭。阳光已被关在窗户外面，斑驳的光影照在孙氏清瘦的身影上，她周身显莫名落寞。

“是，”孙氏微微颔首，并不否认，目光却不肯看她，垂了眼睫，淡淡道，“听闻太子这些年私下一直在查探温惠皇后的死因，这份孝心着实令人动容。可你一直查到现在都没有动静，不觉得蹊跷么？”

“我知道暗中有人阻止。”她默了默。

“那个人是陛下。”孙氏面不改色地接一句。

晏朝神色一滞。

孙氏目光顿然犀利，问她:“如果当真是陛下动的手，太子当如何？”

“你……”晏朝失神片刻，脸上浮现出薄怒之色，“这等大事，您没有证据休要胡说，是牵连族人的大罪。”

她心惊的是，孙氏竟就这样明目张胆地说出来——她的底气究竟在哪里？

“所以我是说如果。此处只有你我二人，若是太子不信，便当我随口一绉。且你自己也有猜测，是也不是？你若肯信，我告诉你一个找证据的去处，你自己去查。 ”说罢，继续垂首饮茶，像是并不在意。

等口中茶香弥散开来，她估摸着时间差不多，才继续道:“你去查永宁宫。从前没查过吧，所以你这么些年什么也不知道。”

晏朝心口忽然一坠，眼眶有些热。宁妃与温惠皇后关系很好，她自己知道，有些事宁妃清清楚楚，但宁妃闭着嘴不肯说。

她攥紧了手掌，勉力镇定下来，吐出一句:“容我想想。”

孙氏目的很明显，就是要利用她的疑心，若她当真起了那个心思，才算是与宁妃真真切切地生疏了。她不想这么快与孙氏撕破脸，也不想让她得逞得太早太容易。

孙氏眸中的意外一闪而过，看了她一眼随后蹙眉陷入沉思。

晏朝状似不

经意般叹了口气:“若当真如长嫂说的……即便是陛下，我又能怎么样呢？我身为太子，难不成要走到为母弑君的地步？”

孙氏没料到她会忽然想到这一层，一时怔住。随即忽然发觉看不清晏朝的心思，竟是将自己也套进去了。

“太子何须来消遣我，你如长本事了，连东厂督公都使唤得动。”她袖底指甲已掐进掌心，终究冷了脸色，思及曹家，再也撑不住了。

她没有家世，眼下和晏斐相依为命，身后靠的便是曹家，谁知半路杀出个兰怀恩，突然出手。

原本曹楹丧子已是损失极大，加之这次来自皇帝的打击和朝中的压力皆不小，也不知他能不能承受得住。

晏朝知她深意，并不戳破，轻嗤一声反唇相讥:“我到底年轻，应是不及长嫂稳重博学，教得了斐儿《帝范》。陛下一直对斐儿寄予厚望，若是知晓他已能通读帝王之道，想来定然无比欣慰。”

孙氏当即面色煞白，不可置信地看着她，噎得半晌说不出话来。

点到为止。

晏朝起身，拱手正欲告退，外面忽然嘈杂起来。宫人的拦阻声、脚步声、通禀声杂乱无章，一叠脚步声逐渐闯近。

“晏朝你光天化日之下擅闯兄嫂宫殿，逼我大嫂与你独处一室，实在有违伦理，该当何罪！”

永嘉公主。