眼看着人就要过来，兰怀恩面色微沉。瞧着他们的架势，是如太子当日一般的试探，还是怀疑后求证，已不言而喻。

只是眼下他万不能折在东宫。

他靠在床边，一手按着床一手扶着腰，挪了挪身子，好让自己躺得更舒服些。整个过程慢吞吞的，不慌不忙，仿佛方才的惊骇都是装出来的。他毕竟在宫中混迹多年，做得到临危不乱。

小九转身吩咐人去备水，自己则转过身，好整以暇地看着他。小九跟在晏朝身边时间不短，但到底年纪小，看到兰怀恩此刻从容自若，当下心底已有些拿不准。

兰怀恩的异常是他最先发觉的，眼下这试探也并非晏朝吩咐。晏朝只说盯紧了，他自己却有些耐不住。

他两手叠握，垂首思忖片刻，又抬眼去看兰怀恩。然而这一回，他偏偏看到那人唇角一抹转瞬即逝的得意精光。

他顿时没了刚进来时的底气，可仍是不甘示弱地瞪回去。

房间原就不大，又涌进三个内侍。

兰怀恩的眼睛便盯在最后一个的身上，待得他即将出门时忽然出声:“到底给了你什么好处，叫你敢背叛东厂？”

房中气氛顿时凝滞。

小九登时错愕，原本一直提着的心顿时找到松懈点，面色一冷，顺着兰怀恩的目光看去。

那个小火者正提着空桶要往外走，许是听到有人说话，恰巧回身，和兰怀恩目光一撞，下意识垂首避开。

这一切皆被小九看在眼里，大步流星两步阔行至他面前，反手制住他，斥问道:“什么背叛？”

那年轻的小火者愣了神，也不敢挣扎，只开口求饶:“九公公，奴婢一直都在后院扫洒，万万不敢背主啊……”

半句还未说完，两手已被小九反剪着猛地一折，撕心裂肺的痛令他心神一震，见求饶没用只得看着兰怀恩:“兰公公您不能这么污蔑奴婢啊，奴婢在这儿都待了两年多了，哪有什么机会跟东厂的人有勾结……”

小九目色一深，冷哼一声，吩咐让人将他先押下去，站起身看着兰怀恩正要再说什么，却忽然有个人进来禀道:“小九公公，殿下传您过去呢

。”

他看了一眼，那人是梁禄身边的，便应了一声。转身要走时身后有个小火者问:“那公公，这洗浴……”

小九凝眉思忖片刻，丢下一句:“先罢了，以后再说。将人看好了。”

兰怀恩躺在床上，冷眼看着众人又陆续出去。水倒是没挪走，但他也不敢用。

经此一遭，他竟是不敢再小瞧东宫里的人了。

思及那张清隽矜持的面孔，眸色微邃，须臾凝神后不由得轻轻一叹。

房中已暗至伸手不见五指。兰怀恩手边仍搁着那根木簪，略抬首一扬，簪子跌入水中，咚地一声沉下去又浮上来，溅起的水花在仅有的一点光中闪了一瞬，又坠落进黑暗里。

他侧首躺下去，慢慢一点点思索，忽然才意识到自己今天在期待什么。

——按理说，皇帝应当已经知道他在东宫了，什么时候能回去呢。

腊月廿六时皇帝才派人去东宫传了口谕，解了太子的禁足。而此时晏朝的风寒也已基本痊愈，虽停了药，冯京墨也还是叮嘱说仍需好生调养，以防复发。

晏朝携了抄书去了趟御前，按着皇帝预料的模样反省认错。其时信王也在，帮腔说了几句好话。

皇帝竟也没再从她抄录的文字上挑什么错，嘘寒问暖一番，让她回去歇一歇。

他难得离座去扶她起来。好一派父慈子孝的场面，从此遂和好如初。

晏朝出了暖阁，遥遥望到远处有一行人，簇拥着煖轿缓缓行来。她驻足凝望，辨清那是李贤妃的驾。抿了抿唇微微别过脸去，垂首预备下台阶。

信王忽然也掀帘跟上来，唤了一声“太子殿下”。

晏朝敛回心绪，收了步子，转身颔首:“四哥何必见外，兄弟之间唤我六弟即可。”

信王距她不过四五步远，二人对视时视线已有些微妙。晏朝本就清瘦，个头也稍低，抬眼时给信王一种恍然的错觉:仿佛同个小姑娘一般娇小。

他此刻心情尚佳，面色温和地开口:“怪我一开始思虑欠妥，叫六弟受了这样大的委屈。我思来想去，知道六弟爱丹青，便索性用几锭徽墨来赔个礼。六弟风寒才愈，手伤也已无大碍，闲暇时也可有所消遣。”

语罢回头示意身边的太监将一

方匣子端上来，双手捧了上前几步要赠予她。

晏朝冷笑。他非要选了这么一个地方，便是拿定了她不敢怎么样。

她面色平静，一面伸手去接了，一面道:“东宫原也不缺，既是四哥心意，我收下便是。只是赔礼倒不必，此事不过是我与父皇于朝政上见解不同，我自己失礼导致的过错，与四哥又有什么关系呢。”

信王自能听懂她话里的意思，点了他目前的痛处，也警告他无权插手朝政呢。

他笑了笑，互揭伤疤这事儿不是常常都有么。不过他有些惊奇，经过这一次，太子仿佛不大一样了，这样的言辞竟也不怕皇帝再次怪罪。

但他吸取了教训，眼下这个时候两方还是都识趣一些，别闹太大比较好。

在信王带着歉意开口前，晏朝又道:“此次还要多谢四哥在父皇面前替我美言，改日一定重谢。”

信王连忙摆手推辞，道几声“兄弟之间”云云。心里却只道太子这带着怨气的道谢他可不敢受。

晏朝余光时不时瞥一眼李贤妃的方向，暗暗计较了时间，在她来之前与信王分开，乘轿回了东宫。

一进殿，小九捧着那墨，颇有些嫌弃，撇嘴道:“殿下，这信王分明是嘲讽您被罚抄书抄得多了，将东宫的墨都用完了。几锭徽墨而已，咱东宫又不缺，这东西搁在明面上都膈应人，不如奴婢收起来好了。”

梁禄先拧眉，低低斥他一句“祸从口出”。

“大家都心如明镜，你又何必说出来，”晏朝伸手接过墨交给梁禄，又回头看了他一眼，“看来前几日那事儿本宫就不该顾忌着要过年，得结结实实打你顿板子才能长长记性。”

小九脸一红，羞愧跪下:“奴婢知道错了。”

晏朝没叫他起来，只淡淡问了一句:“那人现在审出来了么？”

小九轻怔，随即有些失落地摇头答道:“回殿下，您不让用刑，关于东厂的他什么也没说……”

“不止吧，”晏朝冷笑一声，目光定在他身上，“你将他背景都查了，甚至将他周围接触的人也都问过，几方口供都对得上，可见问题不大。本宫若是允你用刑，他一个年纪轻轻的小火者能撑到什么时候？届时不过屈打成招而

已，但其中过程又不见得能编出来。你难道还要将东宫每个人都上刑审一遍么？”

小九仍有些不解，略带茫然:“殿下，您怎么知道……”

“狗急了还会跳墙呢。你连本宫的意见问都没问过就贸然对他动手，他自然要想对策。可他要真的在后院那片地方有探子，还等得到你要上手了才火急火燎找个人栽赃？那小火者没问题也算意料之中，可你此番打草惊蛇，还保不准他日后会有什么动作。”

即将年节，在这个节骨眼上出了什么事，最会令人手忙脚乱分身乏术。

小九到底是有些怕，此刻连一句辩解的话都说不出来，请罪之言已经说过无数次，再重复他自己都觉着难堪。只是愧然叩首。

晏朝没再说什么，让他起身，轻叹一声又问:“让你查应嬷嬷，这几日有动静么？”

小九仍是摇首:“并没有。”

梁禄收好了墨，立在一旁，对晏朝怀疑应氏虽然有些不解，却也并不发言。

他偶尔心里会莫名发凉，不知是因为应氏作为贴身乳母居然会有异心感到心寒，还是因着自己同为太子心腹而产生惧怕。

这几日他也有意无意去关注应氏的一举一动，的确没什么问题。

晏朝默了默，挥手让小九退下:“去将那小火者放了吧，看管兰怀恩的人手再加一些……对了，眼下东宫不限出入，你年前找机会去一趟应嬷嬷家中问候一下老人家，顺道看看宫外有无什么问题。”

小九应声，行完礼退后几步转身离开。

晏朝坐回书案前，看到一旁瓶中已枯败的梅花，最初的艳红干枯凋落，只有寥寥几瓣染了暗色仍倔强地粘在干枝上，了无生机。她的目光也跟着黯淡下去，微显颓然。

梁禄觑着她的神色，上前伸手欲拿那花瓶，试探着说:“殿下，奴婢叫人出去扔了罢。”

“不了，先搁着也无妨，”晏朝摇摇头，垂首思量片刻，由梅花思及小九，不免轻喟，“……其实打草惊蛇也有它的好处，至少现在，我们知道兰怀恩定然是有问题的。”

梁禄沉声道:“可咱们已查过兰怀恩的背景，净身房那边也没有任何蛛丝马迹……”

“兰怀恩当年跟着兰择忠，自然有人为

他铺好路。这么些年过去，该死的都死了，不该死的也死了，查不到实属正常。”

晏朝顿了顿，目光微微一闪:“不急，陛下大抵会趁着过年将他召回去，他出东宫之前，耐不住的。”

说罢已提了笔，无意间纸上已赫然两个大字:宦臣。

刚则铁画, 媚若银钩。这其实并非她平素风格，眼下大概是因着心绪的缘故。

“兰怀恩再次得势在大多数人意料之内，但眼下这个时候，御前却得看计维贤能否稳得住了。”

若按着正常程序，在兰怀恩走后计维贤接了他的班，又恰遇皇帝病愈后稍有懒怠的微妙心情。他的上任应当是极为威风的，也是他扬名立威的最好时机。

可偏偏横插进来一个晏朝。太子不能监国，他计维贤要钻空子也没有原本那般简单了。他地位处于未稳才稳的关键时间，兰怀恩回来，毫不费力即可毁了他创下的“基业”。

梁禄道:“这段时间计维贤和信王私下接触倒是比以前少了许多。”

晏朝轻轻一哂，搁下笔，伸手将纸对叠起来，未干的墨迹晕染开。巧的是，二臣字恰好融合，糊作一团乌黑，上面多了个东西。

她睇着那纸和字，心底忽然升起一股莫名的疑惑:为何宦有家，而臣孤独呢？

一时手下动作也停下来，索性随它摊在案上。

思绪转回:“计维贤不傻，他自然知道避嫌，更遑论背后还有信王等人指点着。”

梁禄低声说:“奴婢听闻此次陛下对您变了态度，是因着杨首辅说话了。”

晏朝颔首:“杨仞开口着实算难得。”

但旋即又道:“可陛下同我说的时候，只提了信王曾求过情。信王开口我并不意外，我在好奇首辅怎么突然肯为我说话，这于他并无益处。”

传出去倒是容易让人误会，一向自成一派的杨仞，要站队了。

“且陛下既然没有提他，显然是不想我与杨仞之间传出些什么。那我便如寻常待他即可，也无需多做多言，只当什么也未曾发生过……”

她话音戛然而止，梁禄不知发生了什么，心却忽然跟着悬了悬，轻声问她:“殿下？”

晏朝似乎听到异常细微的脚步声，但又不确定。心下静了静，忽然扬声道:“谁在外面？”

外面其实无论何时都有宫人在，她既然问出口，也必然有人会应声。她不确定是自己听错了还是什么，只是那声音再没在耳旁出现过。

片刻后有一叠匆促的脚步声，不算乱，只是有些突然。

那人掀了帘子走进来，足下稳重，行至书案前换了声“殿下”，将一碗粥放置桌上。

应氏的动作倒无半分破绽，是惯见的微微窘迫:“奴婢原是放轻了脚步的，还是惊扰到殿下了。”