离开孟家后晏朝却没回宫，而是调转方向东城行去，经过崇文门里街，于京师东南一隅诸多胡同中终于寻到一座尘封许久的宅第。

她下轿时恰好看到那扇紧闭着的宅门，正值隆冬，附近的泡子河已结了冰。这里原并不算偏僻，只是附近好些人家后来都陆陆续续搬走了，也就冷清下来。

梁禄随着她往前走，深叹一声:“大约已无人知晓这里曾是安平伯旧宅了。”

晏朝垂下眼帘，声音轻细:“人都走了，宅子自然就空了。算起来，崔家人离京已有整整十年。封赐的伯爵宅早就收回，现如今便也只剩下这座宅子。”

梁禄也有些沉痛，温惠皇后仙逝也有十年了。十年，崔家极少出过京官，连进京一趟都不易。

她抬头，大门上本应挂着匾额的地方空空如也。

凝思良久，目光虚虚描绘出“崔宅”二字，那扇大门便在回忆里打开。几个穿着红绿新衣的孩子嬉笑着跑出来，手里捧了几枝梅花，在雪地里洒下一粒粒红豆般的花瓣。

她思绪稍一漾，那份怀念已迫不及待撞进金柱大门，绕过绘满长青松柏的影壁，前厅里便有热烘烘的炉火。外祖父官职并不高，却也不贪心。宫中有了做皇后的女儿，他只期盼着儿孙争气，一家人平安顺遂就好。

即便这里没有她的父母，相较于宫中也温暖太多。

梁禄见她出神，不禁低声开口:“……现下门上锁已生了锈，寻到钥匙也无济于事。殿下如要进去，不若奴婢带人去找找有没有其他入口。”

晏朝怔怔点头，却又叹道:“不必勉强。”

梁禄应声。

连她自己也不知道，为何忽然想起来这里。她昨晚一直会以为自己今日会为先生出殡而沉痛难忍，但现在仿佛，异常平静。

几人最后是从角门进入宅子的。梁禄只说角门是虚掩着的，但应当并无人进去过。

她进去后也不过随意看看。多年未见，入眼已有些情怯，丛丛枯草从砖缝廊角里挤出来，景象遥远陌生到恍如隔世。

只是绕到后院时，忽而听到了声响。树枝折碎声中仿佛夹杂了一声哽咽。

晏朝

心下微惊，顿时警惕起来。这院子平常不该有人来的。

梁禄先作出反应，当即将晏朝护在身后，低声道:“殿下，我们还是先走为妙，只怕万一贼人有埋伏……”

他们确实带有侍卫，但若当真有刺客，只怕来不及。

晏朝虽好奇究竟是谁，但也心知眼下这个时候不该再出什么事。便也微一颔首，转身欲走。

“……兰若，我只是没想到，孟先生会死……”

饶是嗓音掺了些低哑沉涩，晏朝还是能迅速听出来，是沈微。

她停下脚步，索性又返回去。按下心底的疑惑，慢慢走进去。后院竟还算整洁，像是有人刻意打扫过。

那方石桌石椅仍旧摆在院中。多年前这个院子里住满了崔家女眷，天朗气清的时候小姑娘们便都聚在桌椅旁，叽叽喳喳闹成一团。

沈微坐在那里。

脚下不远处是一个干瘪的灯笼，木骨架翘出来，泛黄的外纸上隐隐可见笔墨描摹的痕迹。风将灯笼一步步推远，沈微便盯着它。

哽咽着的半句话随着风几欲消散。但未来得及说完，就看到几步开外立了一个人。

四目相对时，沈微的面色瞬间一变。又仿佛仍有些不可置信，怔怔站起身来，才发觉晏朝的确在一步步朝他走来。

直到目光远望，看到不远处的梁禄时，他才反应过来，揖了一礼唤了声:“殿下，您怎么、来这里了……”

晏朝看着他的面色比方才少了些惊慌，但着实算不得平静。

“这里是崔家故宅，今日难得出宫，便也来随意看看，”她声音极轻，随即抬首，用还算温和的语气问他，“你呢？探赜，我以为先生出殡，你会去再看一看他。”

她今日在孟家并未看到他。

沈微颇有些心神不宁，避过她的眼睛，垂首道:“臣……臣来看望一位故人。”一句说完便闭了嘴，再没下文。

晏朝等了片刻，见他不语，又思忖道:“若我没记错的话，崔兰若是二舅舅膝下幼女。”

记忆里极少见到那位表妹，后来她也跟随二舅舅崔翰一同离了京，便至今再也未见过了。

“她……亦是臣的未婚妻，但前年已病逝了……”

未婚妻？这晏朝还真没听过，沈家也从未对外宣

称沈微有订过亲。她心底隐隐觉得有些奇怪，沈微之父最看重门第，怎么会选崔家这样的落魄家族。

沈微又道:“今日是她的忌日……”

晏朝听出来他话里隐约的急迫，蹙眉道:“所以你选择连先生的出殡日也不露面？既然我今日去了，便有人一定会盯着你。”

眼看着他面色愈发苍白，她心底一寸寸往下坠。

她或许能理解他的心情，也不愿在此时逼问他什么，但是……

沈微已几乎要撑不住，双膝一软便要跪下去。晏朝拦住他，在他耳边轻声问:“探赜，你究竟在慌什么？”

“臣只是没想到，殿下今日会来……”

“我来了如何，不来又如何？没有任何人想到孟先生会忽然自尽，不单单是你。更与三年前已逝的兰若没有半点关系。探赜，你在怕什么？”

她今日方从一片哭声中解脱出来，又遇到这样一个沈微。

一个令她忽然疑惑不解、敢信又不敢信的沈微。

袖中的手有些颤抖，她握住他的手腕，力道不算大，竭力平复一下情绪，一字一句道:“沈微，你是同我一起长大的，知道我最深的秘密，也是我在这冰冷的东宫里所能信赖的、为数不多的人之一。我真的不希望，失去孟先生的同时，再失去你。”

真的要成孤家寡人了。

她默然合眼片刻，只觉得有些倦。松开他的手腕，颓然坐下，一呼一吸间都是夹着冷意的凉风:“探赜，我不想查你。也不忍心对你下手。”

沈微只觉腕上一轻，有些空荡荡的。终究还是跪下道:“臣对殿下，永不欺瞒。”

晏朝扶他起来，没再多说。她现在心很累，什么都不想问，她怕问不出来又怕问出来什么。

“既然来了，一起随便看看罢。”

她离开后院时，拐角处又回头望了一眼。

地上的破灯笼已被风撕裂成了碎片。她耳边响起嘶嘶的撕纸声，伴着女孩子们天真纯朴的笑声。

“说好了，一百年也不许变！”

“君子一言驷马难追。”

眼前似有光晕一闪，猎猎北风终于还是将所有都吹散了。

行至家孰时，晏朝才意识到，今日为何忽然要来这里。

“我第一次见到孟先生是在这里。

先生与外祖父交好，替了西席先生一节课，当时崔家的公子姑娘都挤了进来，而后却未曾想到我入东宫，仍是他。”

“彼时臣随家父来做客，有幸于窗外旁听。”而后入国子监，仍有幸于孟淮面前称一句“学生”。

沈微有些失神，并未曾注意到晏朝不经意回头的一瞥。

出了崔宅，二人就此分开。因怕有心人节外生枝，便也没打算同行。

沈微仍是没去孟家，晏朝没再勉强他，也没问缘由。

倒是临行前沈微忽然问:“殿下，您觉得兰怀恩还有翻身的可能吗？”

“这说不准。他那人像条恶狗，逮住谁都咬，命硬得很，没那么轻易被打倒。且不说他人在司礼监，到处都是他的人，单说东厂程泰对他忠心耿耿，你觉得他能一辈子困在那里？”

沈微目光一黯:“那此次那点子教训于他岂非什么都不算……”

“陛下又不是离不开他。兰怀恩一走，御前地位最高的太监就是计维贤。只消几个月时间，他完全有可能清除掉兰怀恩的人，届时即便兰怀恩回来，也远不如从前了。以陛下对计维贤的信任，他的地位很快会稳固。”

沈微这才忽然思及，计维贤若是取代了兰怀恩，意味着他在内阁中地位也得往上提了。从前二人争斗不断尚且可平衡一下，但若是只剩计维贤一人，平衡点就被打破了。

“陛下也不大可能容忍计维贤专权。”

晏朝道:“不会容忍，但不代表陛下不会偏心。他是哪一方的人你我都心中有数，所以这才是我担忧的地方。”

沈微垂首抿唇:“是以殿下才会留兰怀恩一条命。只是曹家……”

“曹家陛下已有明断，现如今不是你我能再置喙多言的。”即便底下有太多的不满，皇帝金口玉言圣旨已下，只能暂时作罢。

“此处不便多言，探赜明日可前来东宫商讨。”她放下轿帘，语气尚算温和。沈微不再多言，只目送她离开。

这一日的寒风尤为猛烈。晏朝心底总止不住地想，这样的日子，似乎应当来一场幕天席地的鹅毛大雪才算应景。

可皇帝大概不太希望下雪的。

她回宫时听闻信王进宫，去了乾清宫，李贤妃也在，三人其乐融

融。她原打算去的，便又只得作罢。

信王在御前从不会如她这般小心翼翼。面对着皇帝温和的笑意，费尽心思揣摩皇帝的话外之音，动不动惶恐跪地。

她立在书房桌案前，写了几个字，不知为何忽然有些心绪不宁。手中的笔一提，脑子里忽然涌起纷纷杂杂的事务，索性又放下笔。

“永宁宫那边还好吗？”

梁禄知道她牵挂宁妃:“殿下放心，娘娘一切都好。”

晏朝目光划过纸上那几个字，定在眼前的山形白玉笔架上，片刻才开口:“那明日去……”

门外忽然有小太监急匆匆进来，梁禄见是小九，正要出声责备，却被晏朝打断:“先说怎么了？”

小九行完礼，低声道:“殿下，计公公私下见了李时槐李大人。奴婢偶然碰见的，但不知道他们都说了什么。”

晏朝目光略深。这不过才刚开始，计维贤就忍不住了。

程泰好不容易见到兰怀恩时，他受杖刑的伤还未痊愈，自己一个人待在房中。门外围了一群七八岁的孩子，一个个好奇伸长了脖子想往里看。

他将他们驱开，进房后才知道那群孩子在看什么。地上溅了一地的瓷片和水，兰怀恩趴在床上发愣。这与从前那个身着蟒袍威风凛凛的兰怀恩来说，着实算狼狈。

房中碳火已经熄灭，眼下已经迫近傍晚，难不成今晚上还要冻着？

他朝床上的人拱手行礼，唤了声“督公”，关切道:“您在这里也不好养伤，不若随属下回东厂，找个大夫……”

兰怀恩挺了个身，淡淡横了他一眼:“我敢踏出去一步，死无葬身之地。”

程泰心头一凉，看了眼狼藉一片的地上，又道:“那属下遣人给您送些药和碳什么的……”

“不需要，”兰怀恩叹口气，“我这回就是来吃苦的，若叫人知道我过得舒坦，不得想方设法刁难我。先挺过这几天再说吧，总得让他们明里暗里笑话一番。”

“督公，您受苦了。”

“这倒不算，从前都是这么熬过来的。迟早我还会爬上去，这点子苦算什么，又死不了人。”

他自己倒还悠闲，眼睛瞥了眼窗外，看到那群乱哄哄的孩子都已离开，漫不经心地说道:“内书

堂这边好啊，书生气重，叫人觉得年轻。”

“督公说笑，您本来就是年轻有为。”

这话倒不是恭维，眼前这位前几天还是御前红人的公公，手里掌着司礼监和东厂的权，实则也不过二十来岁。当真是年轻有为。

程泰绕过地上的碎瓷，信步朝一旁的木桌走去，桌子内侧放了个杯盏。起初没注意，拿起来方才眼前一亮，青花瓷茶杯外刻画的是云雾劲松。

他对兰怀恩还算了解，这等东西兰督公用得起，但不会用，只能是别人的。心底猜测主人身份应当不低。却只装作不知道，作势要给他倒水。

兰怀恩果然拦住他:“放下杯子。”

他乖觉放下，开口欲问:“这……”

兰怀恩记起那一双冷漠的眼，和那一日满溢的茶水，沉声道:“这是贵主赏赐的，不可轻易丢掉，得诚心供着。”

程泰不解，可这还需已落到这个地步了还带着吗？