妮儿摇摇头，“眼下我也不敢确认，只有一些猜想。我相信，电粒子的释放是自然神秘之门的一次豁然洞开，是朝丹天耶对息壤星人的慷慨恩赐，它肯定会带来一个无比辉煌的新时代。”

她的话蕴含着激情，但众人除苏辛外都没有什么共鸣。

教皇笑着说：“好的，谢谢你今天的有趣表演。但请你记住，有些话只能局限在你的教室和我这里，不可以对民众讲的。”他没有明言，但妮儿清楚他的意思——不要宣扬神圣电鞭的威力是缘于电粒子。“现在可以告诉我，今天你来求见有什么愿望？”

妮儿向苏辛挥挥手，后者收拾好东西，向教皇行礼后退出。

教皇见妮儿仍未开口，体贴地问：“需要诗人、乐师和尼微回避吗？如果需要，今天我可以破例允许。”

“不需要的，他们尽管旁听，想把我的话编成歌曲也无妨。陛下，我想求一个大的恩典。”

“请讲。”

“陛下，你知道我痴爱那位地位尊贵的情人。虽然我此生坚持独身，但还是想为他生育儿女，这也是教规赋予女性的义务。但我不忍心让他有一个身份卑贱的光身人儿女。”

教皇微微摇头，“妮儿，就个人意愿来说，我很乐意帮你。但你知道，教廷的抬籍特恩是十分严格的，蒙恩的人必须对教廷立下足以服众的功勋。”

“这正是我的愿望！”妮儿扬声说，“我正打算为教廷立下一件大功勋。”

教皇与诗人、乐师交换了一下眼色，微笑道：“是吗？说说看。”

“经过对历史的梳理，我已经实现了从物学到宗教的回归。我认为，《亚斯白勺书》中的记载，尤其是《蛋房记事》和《出蛋房记》的记载是真实的。在长崖隔断的西方边陲，某一片人迹罕至的密林内，肯定藏着《亚斯白勺书》中所描述的蛋房；而耶耶本人就长眠在蛋房内，等待着信徒去唤醒。陛下，我准备用一生时间去找到它，即使不幸在蛮荒之地丧生，我也无怨无悔。”

教皇平静地盯着妮儿，温和的目光中暗藏犀利。妮儿知道教皇世事洞明，早就熟知自己对宗教的不恭，当然不会相信她这番忠诚表白。他肯定能猜到，妮儿想寻找蛋房只是出于对考古学和物学的热情。但他没理由拒绝自己的要求。毕竟，作为忠诚的信徒，他不能怀疑《亚斯白勺书》的记载。那么，找到蛋房应该是他的职责，物学和宗教在这儿殊途同归。

妮儿又说：“陛下，能原谅我的直率吗？”

“请讲。”

“陛下，每人都熟知《亚斯白勺书》中的四条戒律：永远不要丢失匕首和火镰——息壤星人一直在做；永远记住算数的方法和记载历史的文字——人们一直在做；十五岁就行播种之事，多生孩子——也一直在做，只是生育年龄有所推迟；每人一生中必须回蛋房一次，朝拜耶耶——唯有这一条没能做到。并非信徒们不虔诚，而是因为蛋房的具体所在已经在时间长河中迷失。我们只知道它在长崖之西的密林中，因此只坚持了每天向西方的朝拜。但是，如果能找到蛋房，那么每个信徒就能践行第四条戒律了。当我们离开人世去天堂服侍耶耶时，就会更加无憾。”

她以殷切的目光看着教皇。这是一条更为坚实的理由，相信教皇无法拒绝。

教皇久久沉吟着，目光平静。良久他说：“妮儿，我很赞赏你对教廷的忠诚。这很好。你是一位了不起的物学家，但没有敬畏的物学是很可怕的。希望你继续保持对朝丹天耶的敬畏。”

妮儿虔诚地点头，但心中有点儿忐忑，她知道自己无论如何算不上对宗教有敬畏的人，教皇对此心知肚明，所以这番勉励实际是在敲打她。

教皇又说：“相信你刚才在晨祷的现场已看到了信徒们的虔诚。对朝丹天耶的信仰是息壤社会的基石，它承载着社会的稳定、民众的衣食，甚至物学的发展。我知道你会珍惜它的。”

妮儿在心中反诘：但这种虔诚是建立在愚昧之上啊。她口中却说：“是的，我会牢记陛下的教诲。我想找到蛋房，也正是为了这个。”

但她心中已经开始失望，教皇的话意，恐怕是在婉拒自己的要求。

没想到教皇突然转了口气，“至于你的计划，教廷会大力支持的。我将派尼微教士同你一道前往。”

妮儿十分惊喜。当然她不喜欢与尼微同行，这家伙是一个顽固的教旨主义者，熟知妮儿对宗教的不恭，一向对她抱有很深的成见。但妮儿无可选择，教皇能同意她的计划已经是万幸了。

她惊喜地说：“谢谢陛下！我一定不辜负您的期望。”然后她突然说，“陛下，我能吻吻你吗？今天我太高兴了，情不自禁啊。”

教皇笑着伸开双手，妮儿扑过去，搂住他的脖子，把火热的双唇贴在他皱纹纵横的脸上。那个瞬间，她甚至享受到了父女的亲情。

教皇轻轻把她推开，笑着说：“你能受得了旅途的艰辛吗？至少你的漂亮衣装是穿不成了。”

“我知道，我能承受。等我探险回来，一定会变成容貌枯槁的老妇。所以嘛，请陛下一定要记住我今天的美貌。”

“好的，我会记住。我会颁布谕令给你那位情人，让他为你准备人员和物资。不过——”他笑着问妮儿，“也许你可以直接指使他，并不需要我的谕令。”

“啊不，当然需要！我的魅力怎么能同您的谕令相比啊。”

“好啦，你可以跪安了。希望你成功，如果你真的找到了蛋房，我就有理由说服教廷，为你抬籍。”

“谢谢陛下，我一定尽力。”妮儿向教皇行了大礼，笑着同诗人和乐师再见，她请乐师和诗人关注她的考察，以便为她的成功写一首颂歌。她也友好地同尼微道了别，祝愿两人在旅途中相处愉快。尼微满面阴云，对她的示好只是冷淡地点点头，但这丝毫未影响妮儿的兴致。

一日半之后（也就是半个息壤年之后。息壤星的一日过于漫长，而一年过于短暂！），世俗之皇禹丁五世遵照教皇谕令，为这次宗教上的寻根之旅准备了充足的物资，由十头剽悍的鼠牛驮运。另外备有四匹体形飘逸的鼠马，作为教士尼微、侍卫官押述、医官成吉和妮儿的坐骑。这对光身人妮儿是很大的恩宠，至于同为光身人的苏辛就只能步行了。禹丁在御林军中选了三十名最精锐的步兵，作为旅途的护卫。物资中包括一顶专为妮儿制作的帐篷，分内外两间，外间将让押述居住。长崖之西是蛮荒之地，既有鳄龙、鼠狼、鼠虎等猛兽，也有强盗和野蛮的土人，这样可随时保证妮儿的安全。看到这顶精心制作的帐篷，妮儿不由感激情人的细心周到。

探险队将首先乘船，全部旅程有一半能走水路，然后就得弃船登岸了。

出发前一天晚上，禹丁来到妮儿的天文台，两人一夜缱绻，恋恋难舍。

禹丁说：“妮儿，按说我明天该去送行的……”

“不，你不要去。你在心中为我送行就好啦。”

这趟旅途将十分艰难，吉凶难料。但更大的风险是政治上的。尽管此行奉有教廷谕令，但如果找到蛋房，而且真的发现了某些对教廷比较致命的事实，那么结局如何，仍然难以预料。所以两人商定，不让世俗皇室在这件事上涉入过深（提供物资和护卫只是奉教廷谕令），这样一旦局势有变，禹丁还有较大的转圜余地。

因为前途难料，也许这是两人最后一次见面，所以，在亢奋的**中涌动着感伤的暗流。“禹丁，我的爱。等我回来吧。如果我能回来，一定为你至少生一个儿女。”

“你一定会回来的。”

禹丁怀着歉疚和感伤，把情人紧紧搂在怀里。

第二天早上，在王城码头，船队已经准备妥当，即将启程。教廷派了何汉和梅普来送行，仍是梅普奏琴，何汉击节，琴声时而热烈，时而苍凉。皇室也派了一位内侍代表前来送行。太阳刚刚升起，微弱的红光洒在宽阔的河面上，极目望去，河道两边尽是墨绿色的大叶树林，一直向上游延伸。十四头牲畜已经在船上安顿好了，此时不安地喷着鼻息，用它们的小眼睛望着主人。三十名士兵甲胄鲜明。妮儿也脱去了她惯常的衣装，穿了一套小号的军服，这种衣服结实耐用，适宜旅途生活。不过，她的美貌是军服掩盖不了的，她明月般的脸庞、阳光般的双眸，令士兵们不敢逼视。这些士兵全部是光身人，天性自卑，只敢悄悄地看她的背影。卵生人出身的医官成吉就不同，他总是摆出一副鉴赏家的派头，笑眯眯地盯着妮儿看，目光简直能把她的军服剥去。队伍中只有尼微教士对妮儿的美貌免疫，他总是表情阴沉，对妮儿的笑脸和温语视若无睹。

船队启程前，尼微让全队人在甲板上集合，语气严厉地说：“这次考察是奉教廷的谕旨，我是教廷的全权代表。行程中的日常事务由押述和妮儿决定，但各种事项的最终决定权在我手中。现在，请押述侍卫官和妮儿……”他顿了一下，为妮儿加上尊称，“……妮儿女士确认我的话。”

押述看看妮儿，冲着队列说：“我会遵从教廷代表尼微教士的命令。”

妮儿也爽快地表态：“没说的，尼微教士是考察队的最高首领！”她的学生苏辛不满地看看尼微，没有吭声。

尼微满意地点点头，“请送行的使者下船，船队。”

船队离开码头，缓缓向西方逆流而上。妮儿立在船尾向何汉、梅普等挥手道别，很久之后，她还能听见顺着河面飘来的琴声。

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