步辇行至宫中，皇帝精神略显倦怠，头颅低垂，恹恹欲睡。

一名宦者小心翼翼行至步辇之侧，低语道：“陛下，皇后宫人来报，几名殿下夜啼不止，欲请陛下前往……”

“不去！”

听到这话，皇帝有些迷蒙双眼顿时变得晶亮，自步辇上端坐说道：“去西池！”

一行转向，去往天子旧苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日将皇子宫内阿婆、宫人召来，朕有话要问。”

宦者垂首应是，不敢多言。

西池位于东宫与內苑之间，乃是里许方圆的一片池塘。夜风裹着水汽吹来，皇帝精神又是一振，示意步辇稍停，下了步辇后在宫人搀扶下，他缓缓行至池塘前，恍惚间复又回到位居东宫时，麾下武士云集，一声令下，旦夕而掘此池。

当时的他，意气风发，只觉得天下无事可令他为难困顿。时至今日，步履维艰，心境已是大不相同。

他缓缓绕行过西池，宫人打着纱屏以阻拦湿冷的夜风。一直行到一座楼宇前，皇帝转身立于廊下，吩咐甲士道：“不许人靠近此地。”

廊下几名宫人跪伏迎驾，当中一名妇人体态窈窕秀美，华衫美髻，因其垂首只露侧脸，但已有扣人心弦的美态。

皇帝低头对那美姬笑语道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你处。”

那宋姬盈盈起身，一举一动都有风情无限，伴着皇帝行入楼内，侧首吩咐宫人道：“去将陛下前日所赐云纱取来。”

皇帝行至楼内，并不坐下，等宫人奉上器具纱巾，便摆摆手说道：“都退下吧。”

楼内另有雅室，那宋姬并皇帝行入室内，亲自将宫人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面墙而坐的皇帝：“陛下……”

皇帝双臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼为其除衫，当外袍脱下露出中衣时，已经可以看到中衣上星星点点血渍。那宋姬眼帘一颤，动作更加轻柔，用了大半刻钟，才将中衣系扣一一解开，旋即便露出帛布裹缚的身躯，那帛布上已有大片殷红洇出，望之令人触目惊心。

宋姬鼓起勇气以指尖轻勾帛布，旋即便听到皇帝压抑痛苦的低哼声，心中一慌便跪下颤声道：“妾失手……”

“不妨，继续吧。”

皇帝语调中亦带着一丝颤音，两手握拳抵住双膝，浑身已经绷紧。

听到这话，宋姬这才站起身来，深吸一口，动作更加轻柔将那帛布缓缓揭开，层层之下渐渐露出或红肿或青肿的皮肤，尤其自肋间至脊背一线，暗疽已经爆裂溃烂，随着皇帝的呼吸而有丝丝脓血沁出。

待布帛尽数除下，宋姬便看到那溃烂的暗疽又有继续糜烂扩大之势，心内惊惧不忍兼有：“陛下，为何不召御医……”

“住口……”

皇帝额上已经布满细密汗珠，就连呵斥都显得气力不足，语调沙哑。

宋姬银牙微咬，不敢再多言，以绢布沾温水轻轻擦拭皇帝那血肉模糊的肩背，而后才用银勺轻挑粉末弹撒于伤口上。及至再以白纱为皇帝将身躯裹紧，已经过去了将近两个时辰，整个人如虚脱一般斜靠榻上，汗水甚至已经打湿了外衫。

这时候，皇帝才缓缓起身，脸上已是苍白没有血色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的血丝。迈步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首将那些染血帛布割成细条，一条一条将之丢入炭盆之中。

看一眼榻上已是慵懒无力的佳人，皇帝说道：“近来可还有宫人侵扰你处？”

那宋姬摇了摇头，神情却有一丝晦暗。

“那就好，再有犯禁者一律杖杀。你不必担心宫内日后无法立足，等到合适时机，朕会放你出宫，另择良人，安度余生。”

“陛下，妾不敢作此想……”那宋姬听到这话，连忙拜在地上颤声道。

皇帝微微俯身将宋姬拉起，笑道：“朕非暴戾之主，岂能因功而罚，更不会虚言辜负你一妇人。夜深了，你退下吧，朕想独坐片刻。”

宋姬听到这话，缓缓行之烛火前，以金簪轻挑烛芯剪去一段分叉余烬，才悄无声息的退出了雅室。

皇帝侧躺在胡床上，以如意拨了拨炭盆中的灰烬，一如黑夜中无数双注视的眼睛。他本是君临天下的九五之尊，但是在这寒夜中，在这死寂的宫室内，却承受着世间绝无仅有的孤独。

犹记夏日里，拨马望敌酋。而今老病至，困龙犹善斗！

待到薪火灭尽，皇帝行至案前，取出一把竹筹，摊在案上。四方为鼎，诸筹散落，最近鼎的两根竹筹一者凌上，一者将出，余者或近或远。

观摩良久，皇帝将偏南位置一根竹筹上移，顿时将凌上之筹团团包围。他两指一捻，将那凌上之筹取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，却蓦地发现案上形势大变，鼎将不稳。

“可恨！”

皇帝苍白面容有些扭曲，挥手将所有竹筹扫落。

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清明之前，朝会之日，会稽内史沈充入朝述职。廷前奏对，深得帝心，诏加沈充镇东将军，封西陵县公，食邑两千户，原爵由其子沈哲子袭领，降阶封武康乡侯，食邑八百户，幼子沈劲赐爵关内侯，领会稽内史、督五郡军事不变。

如此厚封，不独群臣颇有微词，就连沈充自己都固辞不受。然而皇帝固执己见，不许推辞，这般礼待厚遇，内外侧目。

朝会之后，皇帝返回苑中，西阳王司马羕、南顿王司马宗等宗室随驾入宫。

眼看着沈氏进献诸多珍器运入宫中，陈于阕前，皇帝心情开朗之余，不乏忿恨：“朕虽履至极，统治万民，宫室之内，尚不及盐枭宗贼之家充盈，实在可恨！”

他见几名宗室皆眼巴巴望着陈于殿前的各种奇珍，便于堂上笑道：“王等客居于此，立业艰难。同为此门中人，岂能鄙于寒庶，可于殿前观赏，若得心意，直取即是。”

一干宗室们听到这话，眸子顿时一亮，当即便俯身下拜道：“臣等谢陛下厚赐。”

皇帝示意众人不必拘礼，然后便看着西阳王等人急匆匆行入那些陈列的珍器当中，或手抚珊瑚，或怀抱玉斗，各自笑逐颜开，显然各有钟爱之物。

待到诸王选择完毕，皇帝便命内侍开具清单，将诸王所选心爱之物一一分赠。等到气氛其乐融融时，皇帝命人将西阳王司马羕请至近前，笑道：“宗正久缺，家事难理。王乃宗中长者，即任太宰，宜再担此任。今日无分君臣，只言家事。我之小女兴男，年岁渐长，请王普取各家阀阅一览，择一善门良子，备列宗谱之选。”

西阳王此时正惦记着要将那珠玉珊瑚置于家中何处，听到皇帝的话，有些心不在焉，但表面上还是恭然领命。

待到诸王散去，皇帝步下堂来，在那琳琅满目的珍器中随手划出一线，吩咐宦者道：“将这些器物，送至皇后宫中，由其处理。几个皇子那里，不许一物充室。”

宦者领命，而后便命人入殿开始搬运。皇帝正举步离殿，行至殿门前，忽然有一物滚落至其脚边。垂首看去，乃是一张纹饰精美的鹿角小弓。

弯腰将那鹿角小弓捡起，皇帝捧于手中摩挲片刻，脸上渐渐流露出发乎肺腑的浅笑。他将小弓收于袖内，行上步辇，说道：“去兴男公主苑中。”

步辇在苑中缓缓而行，将近公主局所时，皇帝看到几名宫人立在垂柳下，一个小小身影站在最前，背影便透出一股倔强。

他示意步辇停下，自己走下来慢慢走向垂柳，几名宫人察觉到皇帝行来，忙不迭要跪迎，皇帝却摆摆手示意她们不要声张，脚步更放慢行至小女郎身后不远，才听到隐有啜泣之声，脸色顿时一沉。

见皇帝动怒，几名宫人忙不迭跪拜下去，那小女郎听到声响，转头一望，便看见立在其身后不远的皇帝，小嘴一瘪，粉颊上泪珠大颗大颗滚落下来：“父、父皇……”

皇帝连忙快步上前，抬手抹去小女郎脸颊上泪珠，肋下虽然隐隐作痛，但还是伸出手臂将女郎揽至怀中，笑语道：“我家小娘子，最是倔强不听训，为父都要礼让三分，谁敢惹恼了你？”

听到这话，小公主哭泣声更是大作，哽咽难言。

皇帝视线一转，一名宫人才忙不迭道出缘由。原来上午时，公主与大皇子在皇后宫中争执，失手弄污了帷幔，被罚跪于庭中抄写女诫，直到现在才被遣出。

听到这话，皇帝脸色便显出几分阴沉，当即便冷笑道：“我家女郎自有意趣，岂能效她家外则恭顺……”

话讲到一半，皇帝弯腰拍拍公主后背，笑语道：“兴男不要哭了，你猜父皇要送你什么？”

小女郎哭声渐止，迷蒙泪眼望向皇帝，待见父皇笑吟吟自袖中拿出那张鹿角小弓，眸子顿时一亮，一把将那小弓抢至手中，粉嫩小手不断摩挲精致弓身，口中啧啧称奇：“好漂亮的弓，父皇真要送我？”

皇帝笑着点点头，诸多子女之中，唯这女郎性情最是类他，因而最是钟爱。

“太好了！以后阿琉再仗母后势欺我，我就用纸箭射他！”小公主扣着弓弦跃跃欲试，可惜手边无箭，视线一转，便让宫婢折柳给她做箭。

“凶器岂可对家人，以后父皇不在了，你们手足至亲，更要相携。”

皇帝拉着小女郎正色道，然而这女郎早已兴奋的欢呼而起，手握小弓绕着他跑来跑去。眼看着女儿喜悦模样，皇帝亦受感染而笑起来，只是眸底却有一丝落寞泛开。