天香楼外熙熙攘攘，浆声灯影流水穿楼而过，袭红英在栏杆处看了一阵夜景，笑道：“听闻你是深藏青楼闺中嫤藻姑娘，我虽然不常在天香楼，但是在京城裡人头熟络，没有办不成之事，若能从孟坚口中得出线索，抬举妹妹荣华，决不食言。”嫤藻犹豫片刻道：“姐姐，我服侍孝婆婆多年，她举动我自然都晓得，既然抬举我，我不能不识相，此刻孰轻孰重，我掂量得出。”袭红英颔首道：“识时务，那便好。”蕙钰接茬道：“三国貂蝉姑娘之事想必嫤藻听过，我想让姑娘先献身太师，再构陷孟坚，当然这是下下策，只许成功，若是不成，你项上人头难保。”

嫤藻哭道：“嫤藻还是黄花一朵，阅历尚浅，从未想过过分荣华，学士乃正人君子，鸨母此举跟禽兽何异啊？”蕙钰猛然站起身，上前一掌掴在嫤藻面部，道：“给脸不要脸，你什麽东西心里还不清楚吧，黄花姑娘名头是让你来骗客人钱财，不是让你拿幼稚来骗姐妹。”袭红英过来轻声细气劝道：“嫤藻妹妹，想必你是嫤藻姑娘贴身丫鬟，假冒她来应承，若是此事一成，妹妹声名鹊起，万民景仰称颂，风风光光全由你，我姐妹俩推举即便是做王妃亦不是难事。”

窖内阴冷潮湿，烛火昏暗，黑影摇动，袭红英逼问道：“江湖中又出现的曲长老是谁？在哪裡？”

孝婆婆早已被打的遍体鳞伤，死去活来，垂头满脸是血道：“什麽曲长老，我不认识！你们打的我如此痛快，接著打吧，我这条命我早不想要了。” 袭红英道：“既然这麽想死，我就让你死不了活不成！活活把你冻饿而死，拖也能拖死你，你在我们手上，侍奉你的嫤藻姑娘也掉下山崖死了，看我师娘厉不厉害！”说完捂嘴奸笑不止。孝婆婆道：“我在你们手上，下场一定好不了，侮辱我、折磨我，挖空心思想知道曲长老下落，好把挡住前头称霸野心障碍除掉，别说我不认识，就是认识岂能出卖善良良心？可惜的是国危民若，我常叹息以掩饰涕泪，哀民生之多难，便纵身以低贱之躯侍奉英雄……，曲长老那年带领丐帮持兵器打退贼寇，趁势沿途一直扫平到濮阳城外，百姓视他为英雄，我亦舍弃多年积攒钱财，施舍照顾丐帮老弱病孺，我愿意嫁给曲长老此类英雄，不管他接受不接受，只恐嫌弃我肮脏，这些年来我穷苦受累，挨了无尽辱骂都不后悔，我清楚他不惜性命四处主持江湖道义，使得万民忠心朝廷终不改，贼寇闻风不相侵，此江湖黑白颠倒已无正义人能收拾，只得看它腐朽、霉烂、坍塌！”

乌青把皮鞭绕在腕子上道：“让你说出曲长老下落，不是让你讲大道理，识相点，别让我们费劲，否则有你好看！生和死，多数人选前者，名誉对错不重要，选生还是死是人生最大难题，你总该对后半生有个交代，好好考虑考虑吧。”孝婆婆道：“我只知道忠奸，不知生死，只知道选对了声名鹊起，选错了声名狼藉。”

又多了半个时辰，乌青把昏迷中孝婆婆泼醒，袭红英问道：“考虑怎样了？说出来！”孝婆婆睁开眼睛，迷蒙中模糊看见嫤藻姑娘梨花带雨站在跟前，屡遭凌辱，歎口气无奈道：“既然大势已去，我说便是，何必牵连他人，你俩肯放我一马，我亦想过了，蝼蚁尚且偷生，我岂能不嚮往生乎？我和曲长老惺惺相惜，却不不能得团圆，我可惜嫤藻如翠青春，我也可惜我多年来动荡难安，被欺辱成下贱婆子，我若说了便隐匿江湖上，不再逆来顺受漂泊，暗自吞下苦果。”俩人替她接下绳索，孝婆婆斩钉截铁道：“此人不是别人，说出来鼎鼎大名，便是魔教尊者魏暴通，他名为魔教人，实为丐帮曲长老……”

俩人对视一望道：“这却新鲜，听闻魏暴通为人奸险……”孝婆婆答道：“是真是假你俩先别问，真假自然要验证过才知道！”乌青道：“以后该如何行事？”袭红英道：“先把她捆在这裡，待证实了真假，再杀再放不迟！”孝婆婆仰天大笑道：“你们说惯了假话，我说真话你们反而不信，既然信不过我，那便把我捆在这裡，去禀告掌门吧，是杀是留我等著，横竖我都不害怕。”

朱次鲁得到临安飞鸽传书兴奋不已，料想有重大进展，展开一看，果然在窄字条上写著曲长老是魏暴通。若有了此可靠消息，一击必中，省却多少气力，丐帮从此也转向不再紧盯着洪门漏洞。朱次鲁对临安俩弟子办事能力非常信任，对此消息并不怀疑，立即派出一队精锐弟子去魔教阻击魏暴通，务必让他在丐帮大会前消失的无影无踪。

魏暴通此人奸猾，武功平淡无奇，却精周易八卦之数，有不少魔教信徒盛传他能掐会算，逢凶化吉、遇难成祥，追随教众不少，魔教当年在无量峰厮杀，七魔君被裡应外合前后杀死多半，胭脂魔君失踪后被囚禁在微盅崖下山洞内，这些魔君都正值壮年，掌管魔教魔君殷贤乱贤受重伤，当年他也不过三十岁出头，中了西域赤履宫主不知名拳掌，功力散失，每年脱皮一次，气脉似断，奇痒难耐，全靠弦歌老者替他画皮修补。

教主殷贤乱因皮肤脱落，见不得阳光，终年躲藏在阴暗潮湿山洞中调息聚气养伤，魔教事务由长老、尊者、护法、使者掌管。魔教当初并没有教主一职，而是由七大魔君一起统治，多年前魏暴通为一揽大权，提出设教主之位，七魔君轮番担任，遭到抵制罢黜，内心不甘，藉口拥有武当阴阳令牌便能统治江湖，暗中煽动七魔君去夺取阴阳令，伺机把赤履宫宫主引来，不料西域魔尊闻讯紧跟踪赤履宫主足迹，从西域追到南诏，在剑湖宫被白格老尼砍去一条臂膀，铩羽而归。

七魔君被赤履宫主打死打伤，只剩下殷贤乱逃回魔教，魏暴通趁机又提出教主一职，殷贤乱自顾不暇，默许了这一虚职，让魏暴通整顿教务，重振魔教，实际权力逐渐控制在三大长老手中，魏暴通就是魔教的朱次鲁，只是比他更隐蔽，更暴戾。

魏暴通只娶过一个比嫫母还暴丑娘子，生数个子嗣，都丑陋不堪，好追逐声势，丑娘子一生压制得他透不过气，熬到娘子过世，他才敢上窜下跳，因此对女人充满仇恨，尤其屡次潜入天香楼屠杀。魏暴通养了不少乾儿子替他卖命，心情不好便随意残忍杀死他们，再重新寻找新一批，把杀死俊俏少男分给下属，摆起篝火炙烤，知内情者无不胆寒。魏暴通狡计用尽，时刻不离弟子严密护卫，朱次鲁遣出的精锐弟子要杀他绝非潜入举刀杀人这麽简单。

但是洪门弟子却等到了个绝佳机会，訾奉长期潜伏在魔教，自然认得，当即引领众人寻找，距离魔教总坛西方三百里，就是燕山山脉，奔入了偏僻小道，弯曲山路尽头有间木质小房，魏暴通穿著墨蓝长袍，手中牵著一条绳索，自他离开魔教圣地上京，终日盘算怎麽对付已康复的魔教掌门殷贤乱，闲著无事，把四、五名华衣少男驱赶到燕山密林中，解开绳索道：“给你们半天时间，儘快狂奔逃命，我们好歹情意深厚，被我抓住就怪你们运气不好，别怪我不仁慈。”这些少男被他折磨的皮包骨头，双眼深深凹陷，惊恐未定走不出半裡，体如筛糠，虚汗直冒，哪还跑的了。魏暴通在山中木屋中休息一阵，睁开眼健步如飞，不到一个时辰追击到他们疲惫的影子，上前一一追杀，犹如杀小鸡子一样，六指鹰爪当头抓去，听见咔嚓声响，在头颅上抓出六个血窟窿，鲜血瞬间喷涌，一命呜呼。

潘北和訾奉命洪门弟子先躲藏起来，看他杀得起劲，示意静观其变，等他倒提著死人尸体腿脚往回走之时，两人率众埋伏，尉迟承兜持利器埋伏，潘北露脸捧琴引诱，他盘腿在块山石上坐定，手捋丝弦，左右环顾一番，双手撩拨，即刻清脆悦耳音色响彻山林，魏暴通听到琴声，觉出弦音气势颇大，质疑循声而来，但见英气男子在萧索落叶纷纷林中抚琴，举止优雅，气度不凡，弹拨琴声美妙无双，不觉心声羡慕道：“是哪家后生在此？”潘北不答，搬起琴便走，魏暴通跟上数步，又问道：“是谁？请通报名姓？”潘北扭过头略一笑，继续往前走，若是一般青年男子也便罢了，偏此人弹得一手好琴，令他好奇心陡增，魏暴通心犹不甘追在后，青年男子不紧不慢，待走至两棵粗大树中间，口中呼哨一声，用脚撩起满地落叶，趁落叶纷纷扬扬落地，消失不见了。

魏暴通略有些犹豫，上前到抚琴男子消失处仔细查看，踩到机关，“噗”一声，巨大网箩从一侧弹出，“啪”把他扣在中央，他惊呼一声扑倒在地，不待起身，十多隻刀枪齐涌捅入，鲜血喷溅，洪门弟子都是青年，同情那些华服无辜少年，恨他手段残忍，哪裡还多和他费口舌，不多时已然把他辗成肉酱，潘北砍下他头颅，用布包捆绑好带回洪门去交差。

弟子毫髮无损带回魏暴通人头，朱次鲁面露喜悦之色，显得大感意外，本已担心此次众出色弟子有去无回，不料却都大胜而归，知道其智慧非一般忙摆宴庆祝。掌门飞鸽传书至临安天香楼，袭红英俩人接了字条，知道魏暴通被师父当做曲长老除掉了，派到丐帮人也都没能说清楚是真是假，遂放了孝婆婆。

孝婆婆此刻孤老婆子一个，原本有个英姿勃发儿子死在魏暴通手里，天香楼不能待下去，乡下无儿无女无亲戚，只得寄居在旧日老姐妹弱笛家中，她和弱笛当年都在宋朝宫中当宫女，现今姐妹也有六、七十岁，现在宫中知更，兼份差事，领些钱粮，赚个油盐酱醋零花，膝下一儿一女，女儿嫁得颇远，常年不通音讯，儿子做些小生意，讨得媳妇偏是泼辣货，常受些委屈，再加上老头过世多年，倍觉寂寞，巴不得孝婆婆陪她作伴说话，俩老婆子合睡在漏风漏雨小坯屋里，在同个被窝筒内整夜整夜说话，不知不觉谈到四十年前。

四十年前宫中争斗不休，才进宫周宫人与勤宫人同时争宠，勤宫人乃慕容殿之妻，慕容莽天之母，大燕国自封王妃，生下慕容莽天不足满月，慕容殿兵败被杀，大燕国被宋廷清剿，宋主贪恋她倾城倾国之容，数道圣旨把她召入宫中当了侍候宫人。

燕国初毁，勤宫人遭宫中人白眼，事事处于下端，心有不甘，先偷取皇宫江南十三州河山地理图秘藏准备献去燕国，再密告王妃，嫁祸给周宫人，周宫人有口难辨，本要被太监拖出打死，她情愿轻薄去天香楼，宋主有些不忍她命丧宫内，允了她请求，到天香楼纵情酒色。从此勤宫人仗著燕王妃身份撑腰，宫人中无人敢挑战勤宫人地位，她已年过三旬，丰腴无人能比拟，夜夜陪寝睡，宋主可能觉得征服慕容殿妻子很有满足感，很快升她做刘嫔，继而封为大宋贞妃。

孝婆婆随同周宫人被从宫中撵到天香楼，周宫人不过二十岁，处世经验尚浅，斗不过勤宫人，怨歎快到手妃嫔头衔被她夺去，自愿长醉不醒，每天醉醺醺蒙面在天香楼表演歌舞，不出二载得痛疯癫狂坠楼梯逝去，宫中太监用一袭红绡裹住，把她尸首领回去，埋在不贞不孝妃嫔墓穴一侧。孝婆婆自此在天香楼如孤魂野鬼一般，从摆设丫头到青楼领舞再到负责天字楼总管，被曲长老冷遇，从此犹如木人一般，活得木木讷讷，直至遇到甲易卿，甲易卿不是附庸风雅之徒，年轻时也爱在江湖游玩，替江湖平息恩怨，天香楼偶遇孝婆婆，俩人惺惺相惜，暗生情愫，随即珠胎暗结，但是甲易卿始终又放心不下梅新霞，故而俩人终身有缘无份。古人有诗云此天香楼：

四十年来家国，三千里地山河，凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝重风锁。几曾识干戈，一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙间，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。

暂且留下曲长老不谈，孝婆婆提起甲易卿两眼放出光芒，弱笛顺嘴道：“孝姐姐，当年你托我带入内宫中，是甚重要之物？”孝婆婆听闻弱笛诚心相问，又不便隐瞒道：“此乃关係江湖武林之重物，对你我之人来说不过是块破铜烂铁，但是在江湖人眼裡比黄金还贵重，妹妹不要打听，恐惹祸上身。”弱笛在宫中经历过大风大浪，自然晓得其中轻重，忙道：“我不打听便是，说起甲先生，年轻时真是风度翩翩，你若当初殷勤些，今天也不该如此晚景冷凄了。”

孝婆婆笑道：“人命天注定，当初皇上还不是看上你，替你取弱笛名字，就是今天在宫中，提起你的姓名，宫女们谁敢不敬重你？”弱笛道：“都已成往事，我倒羞于和她们嫩花骨朵扎堆了，宫裡差事能避就避，好在一双儿女总算不再让我操心。“孝婆婆道：“我看你儿子脾性倒像些皇帝，要是当年私密之事是真，提做贵妃，真该著你享不尽之福。”弱笛笑道：“老姐姐说得哪裡混话，他比他死去的爹还窝囊几分，生意不刻苦经营，反而爱个描摹丹青，听些闲曲，劝说不听，只得由著他性子来。”老姐妹俩说说笑笑，孝婆婆不安之心稍稍放下，自以为在此无人知晓，能躲过一劫，不料洪门放长线钓大鱼，乌青趴在房檐外听得一清二楚。

乌青暗中琢磨，心中叫一声好啊，线索果然在这裡，据这麽一番话形容，俩贼婆娘藏起到宫里的肯定是阴阳令牌，我且如此这般，转身回到天香楼，飞鸽传书给朱掌门，又把她的想法和袭红英合计。

乌青放长线吊大鱼，日夜监视孝婆婆一举一动，俩月来孝婆婆举止无异常，不过是上街买些零用，买些羊毛到了宅子，把羊毛纺成羊线拿到集市上换些油盐钱，晚上点燃一盏寻常油灯，老姐妹俩在一被窝裡闲唠，乌青偷听到得不过是鸡毛蒜皮，宫中隐晦逗趣之事，再无阴阳令牌半点消息。朱次鲁得知阴阳令牌可疑下落，惊讶异常，忙秘令袭红英俩人分别追查阴阳令牌，暗中监视临安丐帮，继续打探诸位长老对魏暴通之死反应，以便窥探死者到底是不是真的曲长老。