两日后，商家地牢。

漆黑的环境里只有两支火把在燃烧。

闻着里面熟悉的湿臭味道，商椴内心翻腾的不再是厌恶，而是恨，吃人的恨。

商阁老远远站着，后面跟着一脸嫌弃的商高崧，和捂着鼻子整张脸都皱成一团的商家嫡长子商桦。

商阁老用他那永远听不出情绪的鸭嗓吩咐：“动手吧！”

地牢刑柱上绑着一个早已面目全非的人，不必问他是谁，那不重要，总归是得罪商家或对商家不利的人。重要的，是商椴成人后每年一次的杀人仪式，商家用这种方式测试他的服从性。只不过往年是让他选一个人，叫下人替他杀，而这次要他自己动手。

商椴知道原因，并不多问，缓步走到那将死之人跟前。

凑近了看才发现，那是个女人，只是她全身上下，早被摧残得没有一丝女性特征，只有那双盯着商椴的眼睛，还留有一丝女子的羞惭和惊喜。但她惊喜的不是以为自己有救了，而是终于可以结束。

“谢谢你！”她用眼神对他说。

往年，哪怕只是看别人杀，商椴都会不忍心到闭眼不敢看。可如今真轮到自己动手，他内心反而毫无波澜。

死有什么可怕的？这样活着才最可怕。

没有犹豫，伸手掐住她的脖子，用力一拧。

一点血沾到手上，他拿出帕子来擦了擦。

这时，商阁老再次发话：“知道这次为什么罚你杀人吗？”

商椴不卑不亢恭敬行礼：“祖父说的可是为猎场误救四皇子一事？”

商高菘忍不住了，喝道：“你还有脸说，你为何要救他？我们告诫过你多少次，不许跟这些皇子们过多交往，你都当做耳旁风吗？”

商椴淡淡道：“父亲误会了，儿子一直谨记教诲，这些年来从未与任何一个皇子有过交集，只不过前日带着长灯去野猎，刚好撞见有人被野熊袭击。那野熊生得高壮，毛色油亮，我想着祖父畏寒，正好可以给他老人家做件大衣御寒，于是顺手将那熊杀了，只是万没想到救下的人竟是四皇子，也算误打误撞。”

他拍一拍手，早就等在外面的长灯走进来，送上一张极为完整的上等熊皮。

“祖父，这是孙儿从四皇子那里讨来孝敬给您，还望笑纳。”

一旁商桦捂了鼻子：“拿这么个东西上来是要吓唬谁呢？恶心，快拿走拿走！”

商椴道：“原本想将其做成大衣再送来，正好今日祖父召见，孙儿也不知下次何时能面见祖父，心中急切便直接带过来了，祖父若不喜，孙儿便带回去等做好再送来。”

长灯托着熊皮就要下去，商阁老便笑着抬手：“不必，椴儿冒着生命危险为老夫弄来的东西，老夫喜欢得很，叫他拿出去吧，大衣就不必了，太过张扬，不如做张垫子，也算全了椴儿一片孝心。”

“是！”长灯将熊皮拿走。

商阁老捋着花白胡须对商椴道：“你的一片孝心我领了，只是还有一句话要叮嘱你，这些年为了保护你，一直让你远离政治旋涡，这一点你心里应该很清楚。这次四皇子的事虽非有意，却也将我们想保护你的一腔心血付之东流，以后再想远离这趟浑水怕是难了。”

商桦翻着白眼：“人家才不会领情，只怕觉得是咱们限制了他的发展。”

商椴并不在意，只向商阁老道：“孙儿明白祖父为商家筹谋，这次若知道那人是四皇子，不仅不会救，还要……”

“咳咳！”商阁老适时咳嗽打断他，“咱们身为臣子，忠君为国是本分，千万不要以为我们是因为你救了四皇子而责罚于你。”

商椴顿了顿：“孙儿明白，因此救下四皇子后，不愿与其有过多牵扯，婉拒其留我在宫中养伤的好意，当天便回到国子监，以后亦再不会与之来往。”

“对对对，以后不仅不跟他来往，连宫门都不要踏入一步。”商高崧急道。

商椴点点头：“只是还有一件事，我觉得有必要向父亲和祖父禀告。”

“什么事你快说。”商高崧催促。

商椴不紧不慢道：“那日四皇子甚是感激，本想留我在宫中多养几日被我拒绝，后来又说他想彻查书生一案，但能信任和重用的人手不够，希望我能帮他一起……”

商阁老愣了一下，问：“你拒绝了？”

商椴摇摇头：“已经拒绝让我留在宫中的好意，如果立刻拒绝查案，我怕会引起殿下不满，便只说我回去想想，改日再给他答复。”

商阁老和商高菘一时间都陷入深思，商椴适时道：“请祖父和父亲放心，我明日便派人拒绝四皇子。”

“不！”商阁老身体前倾，抬手制止商椴，“不要拒绝，老夫认为，这倒是一次将你送到四皇子身边的机会。”

“送我到四皇子跟前？祖父的意思是？”

“咱们商家能把持内阁多年屹立不倒，靠的不仅是老朽这张脸皮，而是对各方势力的掌控与制衡。这些年人人都以为我们一心辅佐大皇子，四皇子也因此对我们百般防范，一直以来竟很难获得他这一方势力的情况。但其实他们都想错了，老朽并没有绝对要扶持哪位皇子，我所做的一切都是为了商家百年家业，为了列祖列宗，为了你们这些商家后人。倘若能掌握更多四皇子消息，将来到真正拥立新君那一日，我们才能选出更适合我商家的人来。你能明白我的意思吗？”

商椴想了想，拱手道：“孙儿明白！”

商阁老便点点头：“好，既然他叫你帮忙彻查书生案，你就好好帮他查，此后小心行事，有任何问题多问问我与你祖父的意思。你先去吧，以后也尽量少回来，有事我们会派人通知你。”

“是，孙儿谨遵祖父之命。”商椴恭敬告退。

见商椴走了，商桦也赶紧开溜：“没事我也走了，臭死人。”

等两个后辈都离开，商高崧急道：“父亲，难不成您真想两边押注吗？恒儿可是我们……”

“蠢货！”商阁老瞪他一眼，“恒儿是什么人还用得着你提醒？不过是利用他获得四皇子那边情报而已。这次围猎……罢了，若能因此打消了四皇子对我们的防范，倒也不算太坏。”

商高菘还是不放心：“万一他真一心跟了四皇子，我们不是赔了夫人又折兵？”

“无妨。”商阁老依然淡定，“椴儿是在我们眼皮底下长大，只要那些死去的人活不过来，他就是我们商家子孙，心里只会有我们商家。这次四皇子的事他确实无意为之，既然前功尽弃，不如将错就错，从此知己知彼，想要扳倒四皇子就更容易了。”

商高菘摇着头：“可他这样的人，若真心辅佐四皇子与我们为敌，那将是巨大隐患啊。”

商阁老皮笑肉不笑：“倘若真有个万一，除掉这么一颗棋子还不是易如反掌吗？”

商高菘想了想，也放松下来：“也是，不过是一只被我们耍着玩的猴子，攀得再高也是给我们逗乐罢了！”

从商家出来，商椴立刻去见了四皇子，表示自己已经说动商阁老，从此可以全力协助他彻查书生案。

四皇子景焕比商椴小两岁，长得细眉细眼极为斯文。

见商椴终于肯来