几天后，终于抵达宝平县。

秦弗的手下也刚好到来，催他回去了。

在天坑隘口处，许澄宁依依不舍地揪着他的袖子：“要走了吗？能不能吃过饭再走？”

秦弗看着她目光温柔：“不了，那边紧急，我不可离开太久。”

不能离开太久但他还是离开了，就为了安全把她接回来。

正要作别，却见李少威的身影在隘口出现。

“阿澄！”

他跑过来，脸上带着欣喜的笑，却在看到秦弗的那一刻戛然止住。

“世子殿下？”

他很快反应过来，敛袖行礼：“下官拜见世子殿下。”

秦弗顿了顿：“免礼。”

昔日的斯文青年，如今眉目间也多了几分刚毅，越发成熟。

但佳人满满的心意还搁在自己心口呢，秦弗底气十足，面对李少威丝毫不觉危机。

李少威问候过秦弗，便看向许澄宁，目光带着隐晦的缱绻。

“阿澄，我听说你们回来了，就来迎你们。”

阿澄？

秦弗左耳朵竖了起来。

许澄宁坦然而笑：“多谢少威兄。”

韩策道：“宁儿这一走便是半年，彤星和阿茹该想你了。”

宁儿？

秦弗右耳朵也竖了起来。

他之前竟没有留意到。

“我们这就回了。”

许澄宁说完，转头去看秦弗，发现他抿嘴深思的样子。

“怎么啦？”

秦弗回神：“我看着你进去，我再走。”

许澄宁摇头：“我看着你走。”

李少威愕然看着他们。

秦弗看他一眼，然后道：“好，那我走了。”

“路上要小心。”

“我会的，”他顿了顿，道，“宁宁。”

宁宁？

许澄宁愣住，却见他已倾身过来，大庭广众之下，对她拥了一拥，然后利落转身，翻身上马。

许澄宁目送他离去，久久不能回神。

“阿澄……”

李少威神色复杂，满腹酸楚。

许澄宁刚跟秦弗告别，没有注意到他的情绪，倒是招呼着许灿星回家。

天坑的隘口，筑起了两扇厚重高大的城门，大路又宽又阔，人流来往穿梭，马子、驴子驮着货物拉着车，进进出出。

进城门之后，人更多了，一改从前冷冷清清的样子。

到了县城才发现，县城扩大了一大圈，街道被修整过，焕然一新，两边多了药铺、粮店、布匹行、客栈、酒馆等等店铺，县民们来往穿梭，一个个忙忙碌碌，脸上却洋溢着喜悦的朝气。

许澄宁几乎认不出了，这还是原来那个穷得叮当响的小山城吗？

“少威兄，宝平县变化这么大了！”

李少威回神，扯出一抹笑来。

“是，纸坊赚钱了，所以该添的都添置起来。

城中洋溢着一种浓郁的木浆味儿，许澄宁知道，在县城的某一处，有一座造纸造得热火朝天的纸坊，造出的每一张纸，都是宝平县百姓的口粮。

“许先生！你回来了！”

有辛勤劳作的县民偶然抬头，看见了她，惊喜喊道，顿时惊起一个个埋头苦干的人。

“啊！许先生回来了！”

“许先生可算回来了！我家孩子可想你想疯了！”

“我们也想许先生呢！”有人热情地跑过来，“许先生，多亏了你啊，又是修路又是建纸坊，原先我们还不懂为什么，现在我们都赚钱了，县里有米有面有钱银了，以后再也不用担心过冬没粮了！”

“没粮了也不要紧啊，咱有路还有马车了！再远也能给买回来！许先生，真要多谢你，现在有个头疼脑热的，可算有地方求医了！”

“是啊，许先生，晚上来我家吃饭啊！”

“不行，来我家，你做饭不好吃！”

“去！我来……”

许澄宁被他们热热闹闹的叽喳声淹没，哭笑不得，但也由衷感到高兴。

“多谢父老乡亲们，离家多时，见到大家很是高兴，我先回家看看家人，然后再来与你们说话。”

众人笑眯眯的：“应该的应该的，许先生快家去，也免了小彤星哭鼻子了！”

许澄宁辞别了街上热心的县民，跟许灿星和韩策一起回去。

路过纸坊，她看见一道娇小的杏色身影在纸坊门口，在一包包地查验造好的纸品，并对几个年长她不知几许的男女指点下令。

许澄宁悄悄走过去，在她背后大叫一声：“李掌柜！”

“啊！”

李茹吓了一跳，转眼看到是她，又惊又喜。

“南哥哥！你回来了！”

她扑上来，刚刚还像个干练大娘子，转眼又变成了那个小女孩。

许澄宁与她抱在一起，哈哈地笑，纸坊的工人也跟着乐呵呵的。

“正要回家呢，刚好看到你在这。”许澄宁笑道，此处也不是叙旧之地，“一起回吗？”

“嗯！”

李茹高兴地点头，回身道：“这包这包还有这包，都还没验，且放一边，其他的都拿到库房。”

“好嘞！”

李茹高高兴兴地挽住许澄宁的胳膊，叽叽喳喳地说着话。

“江南订货很多，各处都有，我怕峿籽树不够，所以特地压了数量，规定好每月造的量，本以为生意要紧缩，没想到反而卖得更好了！因为经营不错，上月就已经把大家修理和建纸坊的工钱结了大半，再一个月就能全部结清了……”

李茹现在说话利落大胆，越来越像问渠书楼的赵娘子，许澄宁微笑听完，刚要开口接话，就听见了孩童的哭闹声：

“我不……大哥不回来我不读……我不……”

哭声可惨，大得连狗叫声都盖过去了。

许澄宁走快几步到门口，就见韩清悦和韩清元一个蹲着一个站着，正耐心地哄着彤星。

彤星的性子许澄宁知道，听话的时候很听话，但有情绪了也很难收住，闹得很。

她蹲下来，拍了拍手：“小哭包，在等我吗？”

彤星的哭声戛然而止，眯起的泪眼睁开。

“表妹！”

韩清悦和韩清元惊喜叫道，彤星却越过他们，嗒嗒跑了过来。

“大哥！”

她跑到离许澄宁几步远又停了下来，抱着小手板脸生气。

她这一走就是半年，可把小祖宗得罪坏了。

许澄宁走过去搂住她，轻声地哄：“大哥错了，大哥回来了，回来陪彤星了好不好？”

彤星怨怪地瘪嘴：“哥哥坏，坏……”

然后在她怀里扭来扭去地哭。

许澄宁歉意地对韩清悦和韩清元道：“表哥表姐，对不住。”

韩清悦浅笑道：“不要紧，彤星只是偶尔闹闹，平常都很乖的。”

“不带彤星，坏哥哥，坏哥哥，呜呜……”

“对对，大哥坏蛋，你二哥也是坏蛋……灿星你来，你也给彤星道歉，让你不回家！”

许灿星听话蹲下来，认认真真地哄了彤星两句：“二哥不对，不该不回家。”

彤星学着邻居家的婶婶，举手在许澄宁和许灿星屁股上各拍了一下。

“让你们不回家！”

打完就不拿乔了，一只手牵着许澄宁，一只手牵着许灿星，扭着小屁股往里走。

一家人聚齐，外出归来的几人风尘仆仆，韩清悦忙令厨下张罗了晚饭。

许澄宁实在想极了家乡饭，夹菜夹肉，香香吃下了一碗，然后才有空闲跟人说话。

韩清悦掩口笑道：“这一桌都是你的，别着急，急了反而吃得少了。”

韩策也很快吃下了一碗，笑道：“别说宁儿，连我都想这一口饭，我们离开这么久，吃的不是干粮就是肉干干酪，再好吃也要腻味，逼得宁儿和灿星都靠吃蒜解馋了。”

大家都笑，许澄宁对李少威道：“少威兄，城池大变样了，现在应有尽有，你治理得真好。”

李少威笑着摇头：“哪是我的功劳？路是你设计的，纸坊也是你想到的，我只负责督造，有了这两样，其他便慢慢应运而生了。平常县务，也多有清元兄帮我，我哪能居功？”

他与韩清元同是文人，相处久了也惺惺相惜起来，如今已经是熟络的知己好友。

韩清元道：“少威兄过谦了，你为官务实清廉，百姓们有目共睹。”

“清元兄也助我良多……”

韩清悦笑道：“好了好了，都有份，不用你推我让的，瞧你们迂的。”

她倒是感兴趣地问起了许澄宁在外面的事。

许澄宁简单地讲了一些在安丰国的见闻。

“以后我们这儿的客商会越来越多，不愁长进不起来。”

韩清悦等人听得目瞪口呆。

“能在西戎与北厥的夹缝中拿下直通安丰国的路，表妹是第一人。”

许澄宁道：“天时地利人和罢了，时机正好，否则不会这么顺利。”

“那宁儿可以好好歇一段日子了？”

许澄宁笑：“可不，还真得好好休息一阵呢。”顺便把地图画了。

吃过了饭，彤星又开始闹许澄宁，抱着她不肯放，许澄宁把在安丰国里买的十二生肖琉璃摆件拿出来，把她牵进屋里去哄。

李少威的目光随着她进了屋，久久不能收回。

“先让她陪陪彤星吧，”韩清元道，“等她空了，我再替你把她约出来。”

韩清元其实对许澄宁还不甚熟悉，之前对她的追求，七分是韩家示意使然，三分是为她所吸引，但韩清悦对他的旁敲侧击他听懂了，这三分便也淡散了一些。倒是与李少威结交以后，对他为人有些欣赏，便生出了成人之美的心思。

李少威心绪复杂，道过谢后回了县衙。