几人排查再三，最终还是决定离开这里。

在临近村口的地方，几人看见了一处孤立的石碑，石碑的正面已经被风沙侵蚀，许多字迹已经模糊不清，柏灵从一旁捡来几片树叶，用力刮下了几块附着其上的土块。

牧成和李一如也走近来看。

看起来，这似乎是这里最后的墓志铭。

雕碑的工匠是从抚州一路逃荒至此的难民，年逾古稀，且离开涿州之后日日咯血，自知时日无多，不愿做家中的拖累，便弃了渡江的念头，主动在这江北的“小贾村”留了下来。

在他来到这里时，这间村子已经空了，只有同样从北往南逃荒、避战的饥民会短暂地在此借宿，次日黎明又起，渡江南下。

“自抚州南下，往来千里，目之所见皆鹄面鸩形，耳之所闻无非男啼女哭。

“冬令北风怒号，林谷冰冻，一日再食，尚不能御寒，彻旦久饥，更复何以度活？甚至枯骨塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵，每日饿毙者，何止千人……”

几人越往后看，越觉物伤其类，悲从中来。

孩童被弃于道途之间，或是被扔进沟渠之中，一旦饿死便被分食其肉，又或像买卖牛羊一样宰杀。

有恶徒将人哄至寂静无人处动手杀之，或是自己食用，或是放出买卖；有妇人枕靠在死人的身上，生啖其肉；还有人将饿死的人悬挂在富贵之家的门口，或是割下他们的头颅来向高门讨要一口食粮……

凡此种种骇人听闻的事情，在老人南下的途中层出不穷。

“被灾之初，不过贫穷下户，本乏盖藏，无以自给，或变卖衣物器具，或拆售房屋瓦木。及至搜刮殆尽，不得不逃亡四出。扶老携幼，号泣中途，带病忍饥，踉跄载道；

“乃未几而中户之家，日食不继，亦复如此矣；

“又未几而小康殷实之家，坐食山空，皆复如此矣。

“悲夫……”

再之后，字迹已与黄沙混为一处，再不能辨了。

三人静默地站在石碑之前。

村中白骨累累，不知哪一堆是曾经的雕碑人。

顺着村子北口的石路，三人返回主路，柏灵忍不住回头，最后看了一眼这里寂寥的砖屋。

北国的秋天已经深了，草木也再不似春夏时节那样繁茂。爬上瓦墙的爬山虎枯萎凋零，荒凉一片。

寂静间，天地好像在无声地收回属于祂的土地。

人间的一切悲苦，一切争斗，一切笑语欢歌和穷途之哭，都在这萧瑟的秋风中被吹散了，吹得了无痕迹。

不论这里来年还会不会住人，等到明年的春日一到，这里又会是一片青葱。

柏灵忍不住打了个寒战。

……

离开空无一人的村庄之后，几人参照着李一如手中的舆图，发现前方大约三四十里地的位置有一处官家的驿站。

李一如自己也有些拿不准这舆图还有多少可信——毕竟还是天启年间由他太爷爷制作的旧版。

他们刚刚搜寻过的那间村庄，已经是往北近二十里地间离官道最近、也最大的一处村落，倘使这里也是这样的一片景象，那驿站是否存在恐怕也不容乐观。

几人短暂地商量了片刻，既然当下身上水粮充足，不如就先去找找那间驿站。

如果驿站尚在，那或许能蹭到其他商旅行路的车马，倘使不在了，那就只能先就近找一处山寨，看看能否买到驴或骡来代步——要从江洲步行去涿州，且还是在现下这样一日冷过一日的时节，风险几乎不可承受。

这日正午，几人在一处林间的荫凉处短暂歇脚，沉默地咀嚼干粮和水。

外头的日头眼看越来越烈，皮肤但凡裸露在外，一经日光直射就传来一阵灼烧般的刺痛，可在荫凉处，风刮起来却让人觉得凉飕飕的，让人忍不住将衣领又捏紧了些。

吃完东西，几人都有些困倦，于是大家各自靠着身后的树干，眯眼休息。

“话说，你们之前听过‘猎鹿人’的名字么？”柏灵忽然道，“这些人是什么来头？”

“不知道。”牧成闭着眼睛说道，“那一头红发看起来就不像周人，说不定是伙金贼。”

“是啊，”柏灵轻声道，“语言也不像。”

“可金贼怎么会杀船盗？”李一如接口道，提起这茬，他便忽然想起昨夜灰袍人的话来，“当时那个人还说什么‘买一送一’的……是什么意思？”

牧成和柏灵两人同时双手抱怀。

这么多天相处下来，两人几乎都能够确定对方身上背着秘密，只是灰袍人口中的“送一”究竟是指谁，那就不得而知了。

不过尽管如此，柏灵仍旧有八成的把握确定，这群灰袍人要找的人是牧成。

原因很简单——如果真是皇帝真的起了疑心，暗中悬赏派人找寻，那按陈翊琮的脾气，她的身价怎么着也不可能低过边陲之地的富家少爷。

既然灰袍人先锁定了李一如，可见在他们眼中少年的价值是最高的，那么次高的“赠品”，十有八九就是指三人中的牧成了。

“要我说，”柏灵轻声开口，“这些灰袍人的话——”

“那都是当不得真的。”牧成接着回答。

两人颇有默契地同时笑了笑。

李一如颇为狐疑地歪了歪脑袋，然后又叹了口气，“那估计等到了涿州，我的这趟北境之行就要告一段落了……”

他低下头，从自己的怀中取出了两片金叶子，一人一片交到了牧成和柏灵手中。

“我先前就想和两位哥哥说这个了，”李一如有些遗憾道，“两位哥哥拿着留念吧，若将来有机会来蜀州，凭这族徽金叶很快就能找到我。”

“好啊。”柏灵很快接过了金叶，“我想去蜀州很久了。”

牧成没有说话，只是沉默地将叶子用手帕包裹起来，放进了行囊之中。

……

这天下午，几人紧赶慢赶，终于在入夜以后来到了舆图所示的驿站附近。

隔得老远，几人就看见了数十匹高头大马拴在路边的露天马厩，马儿们甩着尾巴，正埋头吃草料，它们身后是整齐摆放的板车，上面堆满了麻袋。

马厩对面，官驿的两盏灯笼高高悬挂着。

三人都高兴起来——这马队他们看着都眼熟啊，这不就是江洲城外去涿州的那批人吗，或许是因为官道崎岖，竟被他们追了上来……

几人加快了脚步往前走，直到最后十几步的距离，李一如突然刹车。

“等等……”他颦眉拉住了柏灵和牧成，“驿站里的人数……听起来，不对啊？”