海瑞在进入乾清宫以后，看着此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，‘扑通’一声跪伏于地，必恭必敬道。

“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

“嗯，起来吧！”

嘉靖闻言，瞥了海瑞一眼，摆了摆手，颇为随意地吩咐道。

“谢陛下！”

在应声后，只见海瑞从地上缓缓起身，不多时，只听嘉靖那不含一丝情绪的声音，在他耳旁响起。

“海瑞，知道朕这次叫你过来，是所为何事吗？”

“陛下，微臣愚钝，还望陛下明言！”

海瑞听闻嘉靖此话，低下头，异常恭敬地给出了回应。

“那好，朕问你，你们督察院那边，为什么要将弹劾马宁远的奏疏，都压下来？”

“启禀陛下，实不相瞒，这都是微臣下达的命令！”

面对嘉靖的问询，海瑞没有丝毫隐瞒的意思，只见其点了点头，将自己心中的猜想，尽皆告知于嘉靖。

“陛下，微臣觉得，整件事情大有蹊跷，似乎背后有人想要借着这件事情搅动风云？”

“哦，搅动风云？”

嘉靖闻言，脸上顿时浮现出好奇的神色，只见其摆了摆手，示意海瑞继续说下去。

在得到嘉靖的允许后，海瑞这才继续阐述他的想法。

“陛下，当初督察院在收到第一封弹劾杭州知府马宁远的奏疏时，微臣对此感到颇为震惊。

“因为当初，微臣在任淳安知县一职的时候，还因为此事，在总督大人面前，告了马宁远一状！”

嘉靖闻言，挑了挑眉，向海瑞确认道。

“哦，你的意思是，胡宗宪也知道此事？”

“是的，陛下，当初总督大人在得知此事后，大为光火，甚至一度要与马宁远断绝师徒关系！”

“后来，微臣听说马宁远去了按察使司一趟，再后来，这件事情就再也没有了音讯！”

面对嘉靖的询问，海瑞没有丝毫隐瞒的意思，当即将自己所知道的情况，悉数告知。

嘉靖在从海瑞的口中，得知这一消息后，不由得眉头紧皱。

随后，只见其回过神来，看向海瑞所在的方向，沉声吩咐道。

“继续说下去！”

“是，陛下！”

海瑞在应声后，方才继续开口道：“而就在几天前，督察院那边突然收到了，一封弹劾杭州知府马宁远的奏疏。”

“里面洋洋洒洒地写了好几篇，其中主要是弹劾杭州知府马宁远，擅自调动卫所士卒，纵兵踩踏秧苗，并闹出人命一案！”

“除此之外，还以蓄意包庇的罪名，将浙江布政使郑泌昌、按察使何茂才、同知高翰文、以及刑部侍郎张润德等人，悉数列入了弹劾名单之中！”

海瑞说完，便从袖中将那封弹劾奏疏取出，并高高举过头顶。

侍候于嘉靖身旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前，从海瑞的手中，将那封弹劾奏疏接过，随后来到嘉靖面前，将那封弹劾奏疏递出。

“陛下！”

“嗯。”

嘉靖在应了一声后，从吕芳的手中将那封弹劾奏疏接过，开始仔细浏览了起来。

很快，嘉靖便将那封弹劾奏疏上的内容浏览完毕，将其随意放至一旁，向海瑞点了点头，示意其继续说下去。

“微臣在得知有这么一封弹劾奏疏存在以后，便顿感蹊跷，毕竟眼下，浙江那边的桑苗已然成熟，正是敏感的时候，但偏偏在这个时候，出现了这样一封奏疏……”

嘉靖将海瑞脸上的表情尽收眼底，顺势接过话茬，出言补充道。

“于是你便自作主张，将这封弹劾马宁远的奏疏压了下来，想要再看看后续的情况！”

“陛下圣明，微臣当初正是如此打算的，后来微臣发现，事情果然和微臣早先预料的一样，幕后之人在察觉到弹劾马宁远的奏疏被压下来以后，便加大了力度！”

嘉靖闻言，脸上顿时浮现出了然之色，旋即，只见其将目光从海瑞的身上收回，摆了摆手，出言吩咐道。

“嗯，朕知道了，海瑞，你可以离开了！”

尽管海瑞对此一头雾水，但他能够从嘉靖的表情看出，此时的嘉靖，已经弄清楚了事情的来龙去脉。

随后，只见海瑞强行按捺住内心的好奇，俯下身体，向嘉靖恭敬行礼道。

“遵命，陛下，微臣这就告退！”

海瑞还没走出去几步，便被嘉靖出言叫住：“对了，朕差点忘了告诉你了，朝廷已经决定派出官员，赶赴浙江调查此案！”

“为了确保公正，到时候，督察院那边，也得派人过去！”

海瑞听闻嘉靖此话，猛地顿住脚步，随后，只见其转过身来，向嘉靖拱了拱手，沉声应道。

“遵命，陛下！”

……

海瑞离开乾清宫后不久，只见嘉靖的脸上流露出嘲讽之色，自顾自地感慨道。

“哼，什么为民请命，真是应了那句老话，嘴上都是主义，心里全是生意，到头来，还是惦记着百姓手中的生丝，这群混账东西！”

侍候在嘉靖身旁的吕芳，自然听到了嘉靖的碎碎念，但由于他在想别的事，因此并未听清楚嘉靖的话。

旋即，只见其鼓起勇气，看向嘉靖所在的方向，出言询问道。

“陛下，您刚才说什么？”

嘉靖闻言，颇为随意地摆了摆手，敷衍道：“无妨，只是一些无关紧要的话罢了！”

在这之后，只见嘉靖嘉靖的脸上，流露出怅然若失的神色，看向吕芳，出言询问道。

“吕芳，刚才海瑞说的话，想必你也听到了吧？”

吕芳很快便听出了嘉靖话中所包含的意味，旋即，只见其低下头，小心翼翼地出言确认道。

“难不成，陛下指的是，胡宗宪对于马宁远的这桩案子知情……”

嘉靖见吕芳猜出了自己心中所想，点了点头，开口道：“嗯，吕芳，你说的没错，虽然这件事情算不了什么，但是这个马宁远毕竟是胡宗宪的学生！”

“朕原本打算，等胡宗宪到达京城后，就让他正式入阁，并担任吏部尚书一职，但偏偏在这个时候，出了这么一档子事，朕实在是深感忧虑啊！”

吕芳陪伴嘉靖多年，自然能够听出其中的弦外之音。

随后，只见吕芳在斟酌完语气后，方才上前，轻声安慰道。

“陛下，请恕奴婢直言，这件事情算不了什么，既然这件事是因马宁远而起，那么也应该在他的身上结束！”

嘉靖听闻吕芳此话，脸上浮现出饶有兴趣的神色，挑了挑眉，向其确认道。

“吕芳，你的意思是，让马宁远承担所有罪责？”

“是的，陛下，只有让马宁远独自一人承担所有罪责，方才能够确保这件事，不牵扯到胡宗宪的身上！”

嘉靖听闻此话，不由得眯了眯眼，随后，只见其看向吕芳，出言吩咐道。

“嗯，既然如此，那就这么办吧！”

“遵命，陛下，奴婢一定将这件事办得漂漂亮亮的！”

吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声道。

……

在严嵩等人陆续从乾清宫离开以后，朝廷即将派出官员前去浙江调查此案的消息，便在京城内传播开来。

消息一出，瞬间引起了诸多官员的议论。

“听说了吗，朝廷马上就要派出官员，前去浙江，调查马宁远的那桩案子了？”

“早就听说了，据说负责调查此案的官员，是王廷和鄢懋卿两个人，另外，督察院那边也会派人过去！”

“啊，鄢懋卿，陛下怎么同意会派他过去？”

“不清楚，据说是严阁老亲自向陛下举荐的他，满朝文武谁不知道，那个鄢懋卿是严阁老的人？”

“徐阁老那边，则是举荐的户部右侍郎王廷前去调查此案，哼，到时候这两方互相掣肘，我看这桩案子是别想查清了！”

“唉，是啊，说不定上面压根就没想过将这桩案子弄清楚，毕竟那个马宁远可是胡宗宪的学生，而陛下对胡宗宪又颇为偏爱，说不定会……”

“嘘，慎言，慎言啊！”

……

另一边，严府。

当日，在下值以后，严嵩父子便乘坐轿子，径直返回了严府。

夜幕降临，严府书房内。

严世蕃在斟酌许久后，方才看向坐于书案后的严嵩，小心翼翼地询问道。

“父亲，孩儿想不明白，您为什么要举荐鄢懋卿去浙江查案，他不是……”

严嵩并未着急解答严世蕃的问题，而是在上下打量了他一番后，反问道。

“严世蕃，你不妨设身处地好好想想，我为什么要在明知道，鄢懋卿已经与清流那边搭上线的情况下，还要将他派去浙江查案？”

严世蕃闻言，整个人顿时陷入了沉思之中。

严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，还不忘提醒一句：“别忘了我之前跟你说过的话！”

待严嵩的话音落下，严世蕃仿佛像是醍醐灌顶一般，眼中闪烁着莫名的神色，只见其回过神来，激动道。

“父亲，孩儿明白了，您先前说过，要将去年工部那边亏空的一千三百七十万两银子，都算到他鄢懋卿的头上！”

严嵩见严世蕃领悟到了自己的意思，脸上浮现出些许的欣慰之色，点了点头，出言解释道。

“这仅仅只是一方面，更为重要的是现在徐阶他们，并不知道我们已经掌握了，鄢懋卿已经背叛的这个消息，而我们可以利用这个机会，打他们一个措手不及！”

严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，不紧不慢地开口道。

“反正这个鄢懋卿，是回不来了，纵使侥幸回来，等待他的也只有死路一条！”

“父亲，您的意思是……”

严世蕃听闻严嵩此话，当即用手轻轻抹过脖子，做了一个灭口的动作。

对于严世蕃的这个问题，严嵩并没有选择回答，而是在沉吟片刻后，紧跟着吩咐道。

“另外，告诉他们一声，有什么过错，都往鄢懋卿的身上推吧，只要不是太过于荒谬的都行！”

“是，父亲，孩儿明白了！”

在这之后，严世蕃的脸上浮现出些许的犹疑之色，只见其看向严嵩，鼓起勇气，出言询问道。

“可是父亲，这样做会不会有点太明显了，万一陛下那边……”

“无妨，到时候只需要将那些从鄢懋卿家中抄没出来的银子，分毫不差地如实上报给陛下就行，陛下会对这件事情，睁一只眼闭一只眼的！”

严嵩在得知严世蕃的疑虑后，瞥了他一眼，摆了摆手，颇为淡然地吩咐道。

眼见自己的疑惑得到解答，严世蕃脸上的犹疑之色，也尽数消失不见，只见其收回目光，沉声应道。

“是，父亲，孩儿知道了！”

“对了，到时候别忘了把我刚才的这些话，转述给他们，让他们把手脚都放干净点！”

严嵩说完，仿佛像是突然想起来什么似的，又紧跟着补充了一句。

“是，父亲！”

眼见自己心中的疑惑，尽数得到解答，正当严世蕃打算告辞离去之际，只听门外传来一阵敲门声。

严世蕃见此情形，微不可查地皱了皱眉，出言吩咐道：“进来！”

话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，只见严府的管家走了进来。

管家刚一进入书房，便看向严嵩所在的方向，俯下身体，恭敬禀报道。

“老爷，鄢懋卿上门拜访！”

管家的话音落下，一旁的严世蕃顿时怒不可遏，只见其猛地一拍桌子，沉声道：“好啊，这个吃里扒外的东西，都这个时候了，居然还敢来，我绝对饶不了他！”

严嵩闻言，颇为淡然地瞥了严世蕃一眼，出言斥责道：“冷静，毛毛躁躁的，成何体统，像你这样，如何能够成得了大事呢？”

在训斥完严世蕃后，只见严嵩转过身来，看向管家，出言吩咐道。

“把他带过来吧！”

“是，老爷！”

管家闻言，当即不假思索地应声道。

在这之后，管家没有在书房内，作任何停留，而是转身离开。

待管家离开书房以后，只见严嵩收回目光，转过身来看向严世蕃，出言叮嘱道。

“倘若我猜得没错的话，这个鄢懋卿应该是徐阶他们派来刺探我的口风的，待会儿你尽量不要说话，以免让他察觉到不对劲！”

“是，父亲，孩儿明白！”

严世蕃对此，不敢有丝毫违抗，当即将头低下，恭敬应声道。

……

不多时，在管家的引领之下，只见鄢懋卿迈步进入了严府书房。

刚一进入严府书房，鄢懋卿便向此刻，正坐于书案后闭目养神的严嵩，以及一旁的严世蕃恭敬行礼道。

“见过严阁老，见过小阁老！”

“嗯。”

严嵩微不可查地应了一声，然后睁开浑浊的双眼，看向鄢懋卿所在的方向，出言询问道。

“鄢懋卿，都这么晚了，你来干什么？”

在察觉到严嵩的目光，落在自己身上以后，鄢懋卿不由得心头一慌，仿佛自己的一切都被看穿了一样。

但很快，鄢懋卿便调整好了情绪，只见其抬起头来，脸上满是谄媚之色，出言回应道。

“严阁老，实不相瞒，下官这次过来，便是专程来感谢您老人家的！”

“下官听说，您在陛下面前力排众议，大力举荐下官，下官不胜感激，这才冒昧前来叨扰！”

严嵩闻言，脸上的神色异常平静，只见其将目光从鄢懋卿的身上收回，转而询问道。

“鄢懋卿，想必你也知道，现在这个案子，有多棘手吧？”

“是、是的，下官明白！”

严嵩将鄢懋卿脸上的表情尽收眼底，无奈地叹了一口气，转而开口道。

“马宁远的这桩案子，其中牵涉到的人，实在是太多了，一旦案件被坐实，那么大家都吃不了兜着走！”

严嵩在说到这里的时候，沉吟了片刻，又继续道。

“所以，接下来你必须想方设法地将这桩案子的真相，隐瞒下来，而这，也正是我向陛下举荐你的理由！”

“鄢懋卿，你能做到吗？”

鄢懋卿听闻严嵩此话，当即不假思索地给出了保证：“严阁老尽管放心吧，下官一定竭尽全力，一定不让您老人家失望！”

严嵩在得到鄢懋卿的保证后，脸上满是欣慰之色，只见其轻抚胡须，直视着鄢懋卿的眼睛，缓缓道。

“嗯，鄢懋卿，这么多年以来，你也算是立下了不小的功劳，等你从浙江那边回来以后，我严嵩是不会亏待你的！”

“多谢严阁老！”

鄢懋卿闻言，脸上适时浮现出感激涕零的神色，只见其‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。

在这之后，严嵩的脸上流露出疲乏的神色，只见其摆了摆手，看向鄢懋卿所在的方向，紧跟着开口道。

“行了，时候不早了，我也有些乏了，就先这样吧！”

“是，严阁老，您老好生休息，下官这就告退！”

鄢懋卿闻言，猛地反应过来，从地上缓缓起身，不住应声道。

在这之后，鄢懋卿并未停留太久，而是转身离开了严府书房，不过他没有注意到的是，旁边的严世蕃，那看待自己犹如看待死人一般的眼神。

“这个吃里扒外的东西，我一定不会放过他！”

看着鄢懋卿离去的背影，只见严世蕃下意识地攥紧拳头，无声自语道。

就在这时，只听严嵩那不含一丝情绪的声音，在严世蕃的耳旁响起。

“严世蕃，时候不早了，你也回去休息吧！”

“是，父亲！”

严世蕃闻言，猛地回过神来，旋即向严嵩恭敬行礼道。

……

渐渐地，夜深了，在严世蕃离开书房以后，书房内就只剩下了严嵩一个人。

房间内点亮的烛火，所散发出的橘黄色亮光，隐约映照出严嵩的身影，此刻，严嵩的脸上满是忧愁。

对于严嵩来说，眼下最不能够接受的事情便是，胡宗宪被牵扯进了这桩案子！

毕竟，无论如何，马宁远是胡宗宪学生的这一事实，是无法改变的！

可以预见的是，这桩案子，必定会对胡宗宪的仕途，产生一定的影响。

想到这里，只见严嵩无奈地叹了一口气，自顾自地感慨道：“唉，最近可真是多事之秋啊，要是能够让马宁远独自一人承担所有罪责就好了！”

“这样一来，也就没有这么多烦心事了！”

就在这时，从书房外传来了几声微不可查的敲门声，打断了严嵩的思绪。

严嵩在察觉到从门外传来的动静后，当即万分警惕地出言询问道。

“谁在外边？”

“老爷，是我！”

待严嵩的话音落下，只听书房外，传来了管家那刻意压低的声音。

见来人是管家，严嵩一直悬着的心，总算是放了下来，旋即，只见其点了点头，出言吩咐道。

“嗯，进来吧！”

话音落下，只见书房的门被悄无声息的推开，只见管家蹑手蹑脚地走了进来，俯下身体，恭敬禀报道。

“老爷，宫里来人了！”

严嵩在从管家的口中，得知这一消息后，不由得拉高了警惕，低声询问道。

“来的人是谁？”

“回老爷的话，来的人是司礼监禀笔太监冯保，据说是奉了吕公公的命令！”

管家听闻严嵩此话，当即不假思索地出言应声道。

严嵩在从管家的口中得知这一消息后，点了点头，出言吩咐道。

“嗯，我知道了，把他带进来吧！”

“是，老爷！”

管家在应声后，很快便迈步离去。

严嵩看着管家离去的背影，心知，能够让吕芳深夜派人前来拜访的事情，肯定不简单。

正当严嵩还在绞尽脑汁地揣摩着，吕芳派冯保深夜前来拜访的用意之际，冯保在管家的带领之下，已经悄无声息地进入了严府书房。

在将人带到以后，管家便十分识趣地离开了，并贴心地将书房的门一并带上。

随后，只见冯保看着眼前的严嵩，恭敬行礼道。

“见过严阁老！”

严嵩闻言，微不可查地应了一声，此时的他，也没有跟冯保绕圈子的意思，而是选择直入主题。

“冯公公，说吧，这么晚了，吕公公派你过来，究竟是所为何事？”

“严阁老，实不相瞒，干爹派我过来，就是为了给您带一句话！”

严嵩闻言，脸上浮现出好奇之色，将目光从冯保的脸上收回，继续追问道。

“哦，带话，带什么话？”

“干爹说了，既然这件事是因马宁远而起，那么也应该在他的身上结束！”

严嵩听闻冯保此话，瞳孔骤然收缩，他听出了吕芳话中的意思，吕芳的意思是，让马宁远独自一人承担所有罪责！

但很快，严嵩又紧跟着反应过来：“不，不对，这不是吕芳的意思，这分明是陛下的意思！”

毕竟，只有这样，方才能够解释，吕芳为何会在深夜的时候，派遣自己的干儿子冯保，来给自己带话。

想到这里，严嵩的脸上满是掩饰不住的惊骇之色，不远处的冯保见此情形，心知自己此行的任务已经完成。

随后，只见冯保收回目光，向严嵩拱了拱手，恭敬道：“严阁老，既然话已经带到，那咱家就不多留了！”

冯保在丢下这句话后，不等严嵩做出回应，便快步离开了书房。

在冯保离开书房后不久，只见严嵩回过神来，低下头，呢喃自语道。

“陛下圣明，陛下圣明啊！”(本章完)